Птерозавры, бороздившие небо в последние миллионы лет перед массовым вымиранием древних ящеров, не обязательно были огромными существами с многометровыми крыльями – некоторые из них, по-видимому, были весьма невелики.

Во времена динозавров воздух над землёю и морем был занят их близкими родственниками – птерозаврами. Отделение птерозавров от динозавров может показаться странным, однако с биологической точки зрения только так и стоит говорить: хотя мы привыкли всех древних ящеров называть динозаврами, это название описывает только тех из них, кто ходил по земле. Морские ихтиозавры, плезиозавры и мозазавры, равно как и летающие птерозавры – не динозавры, а отдельные группы доисторических рептилий.

Стая птерозавров-малюток. (Иллюстрация Mark P. Witton / University of Portsmouth.)

Новый птерозавр, судя по тому, что от него осталось, размером тела был с домашнюю кошку. (Иллюстрация Mark P. Witton / University of Portsmouth.)

Летающие ящеры вымерли вместе с наземными и морскими около 66 млн лет назад, но до того у них была славная эволюционная история: палеонтологические находки последних лет указывают на то, что по мере развития птерозавры увеличивались в размерах, так что у кетцалькоатля, жившего 68–66 млн лет назад, размах крыльев достигал уже 12 м. При том самых маленьких представителей птерозавров можно назвать такими лишь с некоторой натяжкой – их размах крыльев составлял около 2 м.

Вообще, поиск останков крылатых ящеров и их идентификация – дело весьма непростое: их кости были достаточно лёгкими и хрупкими, что было очень кстати при «воздушном» образе жизни, но со временем такие кости сильно разрушались. В этом смысле Элизабет Мартин-Сильверстоун (Elizabeth Martin-Silverstone) из Саутгемптонского университета и её коллегам повезло – они нашли на канадском острове Хорнби позвонок и целую плечевую кость какого-то летающего ящера, который жил около 77 млн лет назад. Подробно находка описана в статье в Royal Society Open Science.

Примечательно в новых останках то, что они принадлежат очень маленькому птерозавру – его размах крыльев не превышал полутора метров, а телом он был с домашнюю кошку. По строению костей можно понять, что перед нами не маленький детёныш, а почти взрослая особь. В то время жили и другие небольшие крылатые существа, однако исследователи особо оговаривают, что их находка не имеет отношения к птицам, до которых как раз доэволюционировали некоторые из динозавров, и что это не никтозавр – ещё один тогдашний небольшой птерозавр с всего лишь двухметровым размахом крыльев.

Как выглядел крылатый малютка и в каких родственных отношениях состоял с другими крылатыми рептилиями, мы пока ничего не знаем – ископаемого материала для такого анализа пока недостаточно. (Хотя, как можно видеть по рисункам, авторы работы всё же предприняли попытку изобразить крошку-птерозавра.) Более того, некоторые палеонтологи полагают, что и время жизни нового вида – если это и впрямь новый вид – тут следует ещё уточнить. Тем не менее, если всё подтвердится, то придётся признать, что во времена птерозавров-гигантов, вроде птеранодона или кетцалькоатля, небольшие летающие ящеры были не такой уж редкостью.