Чтобы спастись от хищного червя, рыбы заплёвывают его водой.

По образу жизни и по внешнему виду пурпурный австралийский червь Eunice aphroditois похож на какое-то инопланетное чудовище из не очень научного, но очень фантастического фильма: это морской хищник, который в некоторых случаях в длину может достигать 4 м, и чьё членистое тело в диаметре иногда составляет 10 см (чаще E. aphroditois вырастает до 1 м в длину и 2,5 см, что, в общем-то, тоже немало); а охотится он, зарывшись в донный ил или песок, или же полностью укрывшись в коралловых зарослях. В засаде он ждёт, пока мимо не проплывёт потенциальная добыча, например рыба; наружу из песка торчат червеобразные щупальца, растущие на голове червя, которые, вероятно, служат дополнительной приманкой. Когда кто-то оказывается рядом, он выскакивает и хватает жертву мощными челюстями – в целом, если посмотреть на его фото, выглядит E. aphroditois весьма устрашающе.

Пурпурный австралийский червь Eunice aphroditois слегка высунулся из засады. (Фото wingtam65 / www.flickr.com/photos/db_tam/7518652576.)

Eunice aphroditois «во весь рост». (Фото budak / www.flickr.com/photos/budak/22993087730.)

Сколопсис, приготовившийся поливать водой затаившегося на дне червя (Bobbit), у которого видны только челюсти (jaws) и щупальца-антенны. (Фото University of Basel.)

Одна-единственная рыба с червём ничего сделать не сможет. Но если их будет несколько, они смогут его до какой-то степени обезвредить. В статье в Scientific Reports биологи из Базельского университета описывают любопытную оборонительно-наступательную тактику, которую используют сколопсисы из семейства Нитепёрых против червя – отчасти это напоминает то, как мелкие птицы стаей гонят крупного хищника.

Когда Scolopsis affinis замечает червя, который либо просто сидит в норе, либо уже успел кого-то поймать и затаскивает в песок, он становится вертикально вниз головой над хищником и начинает пускать в него струи воды. Такое поведение замечают другие сколопсисы и присоединяются к товарищу, и теперь на червя льются плевки уже нескольких рыб. В результате ему не остаётся ничего другого, кроме как поглубже уйти в песок, но самое главное в том, что его засадное место раскрыли – а ведь для хищника-засадчика важно оставаться незаметным, чтобы нападать внезапно и тогда, когда этого никто не ждёт. (Видео с рыбами, плюющимися по червю, можно посмотреть здесь.)

Поскольку E. aphroditois вообще не склонны менять охотничье место, после моббинга (так называется тактика, когда стая более слабых птиц или рыб старается прогнать кого-то более сильного) он оказывается в невыгодном положении: во-первых, те, кто участвует в моббинге, могут запомнить опасную зону, во-вторых, сам схрон червя после подобной водяной обработки становится заметен на рельефе дна.

То, что такое поведение – не случайность, исследователи подтвердили экспериментами, в которых рыбы нападали на искусственную имитацию червя, якобы затаившегося на дне. Более того, точно так же ведёт себя ещё один вид сколопсисов – Scolopsis bilineatus. Раз такой способ защиты регулярно используют, по меньшей мере, два вида рыб, то он действительно помогает им спасаться от хищника; правда, рыбий интеллект часто недооценивают, и мало кто ожидал, что они способны на подобное достаточно сложное коллективное действие.