Грызуны, которые в неблагоприятных условиях продолжают размножаться как раньше, вряд ли смогут потом восстановить свои популяционные потери.

Экстремальная засуха вредит самым разным животным, от крупных до мелких. С началом засушливых периодов перестаёт хватать сочной зелени, от чего страдают в первую очередь растительноядные виды. Копытные в такое время мигрируют в соседние благоприятные районы. Однако многие мелкие звери, вроде грызунов, не способны к длительным переходам. Им приходится оставаться в условиях наступившей засухи и как-то к ней приспосабливаться.

Рыжие полёвки Myodes glareolus благодаря задержке полового созревания и сохранению молодняка во время экстремальных засух быстро восстанавливают свою численность после окончания неблагоприятных условий. (Фото Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0.)

Чтобы понять, как засушливые времена влияют на мелких животных, исследователи из Института экологии растений и животных Уральского отделения РАН в г. Екатеринбурге проанализировали состояние популяции мышевидных грызунов Челябинской области во время засух 1975 и 2010 годов.

Сушь 1975 года была самой длительной за всю историю метеорологических наблюдений на Урале: тогда с апреля и до осени вообще не было дождей. Лето 2010 года отличилось чрезвычайно высокими температурами и рекордно низкой суммой осадков по всей европейской части России, неблагоприятные условия продолжались с середины июня до середины августа. Да и в нынешнем году в тринадцати районах Челябинской области по той же причине объявляли режим чрезвычайной ситуации.

Таким образом, у авторов работы на руках были данные более чем сорока лет наблюдений за грызунами. В лесной зоне Южного Урала их обитает шесть видов, наиболее многочисленный среди которых – рыжая полёвка Myodes glareolus. Во время засух большая часть полёвок гибла. На следующий год после засушливого созревание и размножение грызунов начинались с задержкой на месяц.

Обычно период размножения зверьков длится около трёх с половиной месяцев, за это время самки успевают принести три-четыре помёта. Но после неблагоприятного года самки приносили по пять-шесть помётов за пять с половиной месяцев, то есть период их размножения удлинился. Изменения коснулись не только плодовитости, увеличилась также продолжительность жизни животных. Рыжие полёвки после засухи стали склонны к возрастному кроссу – так говорят, когда среди животных появляются пары особей разного возраста и разных поколений, что сохраняет разнородность популяции.

Грызуны выживали благодаря максимальному снижению энергозатрат, замедлению роста, метаболизма и задержке полового созревания. Во время засухи популяции нужно было сохранять молодняк, а не увеличивать общую численность животных. Благодаря такой стратегии рыжие полёвки могли переносить засуху и довольно быстро восстанавливаться, оставаясь по-прежнему многочисленным видом.

Совершенно иначе на засушливые годы отреагировали другие виды серых полёвок: Microtus agrestis, M. arvalis и M. oeconomus. Наиболее яркая картина «краха» популяции наблюдалась у пашенных, или темных, полёвок M. agrestis. До засухи их было много и, как и рыжие полёвки, они численно преобладали среди грызунов. Но в неблагоприятный период тёмные полёвки, несмотря ни на что, активно размножались, увеличивая свою численность в прежнем темпе. В конечном счёте это привело к массовой гибели зверьков и резкому падению численности популяции, от которого они не оправились по сей день.

«При одном и том же экстремальном воздействии (засуха) у разных видов грызунов реализуются разные адаптивные стратегии, которые имеют разную эволюционную перспективу», – делают вывод авторы работы. Полностью результаты исследования опубликованы в статье в журнале Экология .