На гусениц, обитающих вблизи экватора, нападают в восемь раз чаще, чем на тех, что живут ближе к полюсам.

Все мы знаем, что в тропических лесах флора и фауна намного богаче, чем в тундре. Можно сказать, что биологическое разнообразие в целом увеличивается при движении от полюсов к экватору.

Пластилиновая гусеница в лесу рядом с Гонконгом. (Фото: Chung Yun Tak.)

Но если в экосистемах возрастает число видов, то, очевидно, в них становится и больше хищников, а значит, тем, кого эти хищники едят, становится все труднее и труднее выживать.

Довольно внушительная команда из сорока исследователей из научных центров по всему миру сообщает в своей статье в Science, что все так и есть – жить на экваторе действительно небезопасно.

Авторы, однако, занимались не вообще животными, а только насекомыми. Чтобы узнать, каково живется насекомым на разных широтах, Элеанор Слейд (Eleanor Slade) из Оксфорда и ее коллеги изготовили 2 879 пластилиновых гусениц, которые выглядели и пахли, как настоящие, и которых приклеивали к растениям в разных частях света, от арктического полярного круга до южной части Австралии.

Разнообразные хищники, от птиц до муравьев, атаковали гусениц, но быстро бросали их, оставляя на пластилине характерные следы. Внимательно рассмотрев следы нападения, можно было точно сказать, кто пытался съесть пластилиновый муляж: зверь, птица или какое-нибудь членистоногое.

В результате удалось выяснить, что на экваторе на гусениц нападают в восемь раз чаще, чем на территориях, близких к Северному и Южному полюсам. (Похожая закономерность, кстати, проявлялась и в горах: чем выше оставляли пластилиновых гусениц, тем реже на них нападали.) При этом в тропических зонах главными нападающими были вовсе не птицы, не звери, не рептилии и вообще не позвоночные – самыми активными хищниками здесь оказались членистоногие, а именно муравьи.

Можно предположить, что и для других насекомых дела обстоят точно так же: на экваторе им жить всего опаснее, и наибольшая опасность исходит тут от муравьев. Известно, что растительноядные животные в тропических лесах ежегодно съедают от 10% до 30% лиственной массы, и можно представить, какой бы была эта цифра в отсутствии хищников, которые ограничивают их численность.

Полученные результаты как раз и важны тем, что дают нам представление о глобальном балансе между группами животных с разной экологической ролью – как раз благодаря подобным исследованиям мы лучше понимаем, чем может грозить экологический перекос, связанный с и уменьшением численности тех или иных видов.