Первые млекопитающие, которые начали искать пропитание при свете дня, появились всего через 200 000 лет после исчезновения динозавров.

Предкам современных млекопитающих приходилось делить землю с динозаврами. Среди зверей в те времена преимущество было у тех, кто вел ночной образ жизни, по той простой причине, что ночью их было труднее заметить. То, что древнейшие млекопитающие были ночными животными, обострило их обоняние, слух и осязание; «усы», точнее, вибриссы, сидящие на морде и чувствующие даже незначительные колебания воздуха, оказались очень удобным приспособлением – с их помощью можно было даже в полной темноте понять, что происходит вокруг. Наконец, у большинства нынешних млекопитающих глаза могут видеть даже при очень слабом свете, что опять-таки напоминает о ночных предках.

Первые млекопитающие, заставшие динозавров, еще откладывали яйца и были похожи на современных утконосов и ехидн. (Иллюстрация: Mark Witton.)

Когда динозавры вымерли, звери в буквальном смысле вышли из тьмы на свет. Однако как именно и когда именно это произошло, полной ясности нет. Некоторые выводы можно сделать по ископаемым останкам – по размеру глазных впадин или полости носа можно понять, какие органы чувств были для того или иного вида наиболее важными, а затем уже можно рассуждать о том, были ли зверь активен в светлое или в темное время суток. Но результаты таких изысканий по останкам оказываются порой двусмысленными и неточными.

Исследователи из Тель-Авивского университета и Университетского колледжа Лондона попытались поточнее выяснить, как и когда менялись млекопитающие. Кейт Джонс (Kate Jones) и ее коллеги сравнили образ жизни более чем у 2100 видов зверей, после чего с помощью генетических сведений об их родстве друг с другом попробовали найти тот период, когда млекопитающие стали переходить к дневному образу жизни. В статье в Nature Ecology and Evolution говорится, что случилось это 65,8 млн лет назад, всего через 200 000 лет после вымирания динозавров – всего ничего по эволюционным меркам. Можно сказать, что млекопитающие вышли на свет едва ли не бегом.

По словам авторов работы, первый, кто начал искать пропитание при свете дня, был, вероятно, общий предок бегемотов, верблюдов и оленей. Современные верблюды активны только днем, бегемоты – преимущественно ночью, а олени – и днем, и ночью. Разумеется, многие млекопитающие потом, в ходе дальнейших эволюционных перипетий вполне могли вернуться к ночному образу жизни.

То, что после вымирания динозавров звери получили уникальный шанс для развития, и что они осваивали не только новые территории, но и учились новому образу жизни, было известно и раньше – именно после исчезновения гигантских ящеров разнообразие видов млекопитающих начинает стремительно расти. Однако никто не думал, что все произойдет так быстро, и что хватит всего 200 тысяч лет, чтобы млекопитающие начали менять свои фундаментальные привычки.