Как и многие из нас, NASA и миссия «Новые Горизонты» начала новый год с амбициозных планов... на следующий новый год!

1 января 2019 года аппарат «Новые Горизонты» (New Horizons, о котором мы неоднократно писали) будет пролетать через один из самых «примитивных» и удалённых объектов, которые когда-либо удалось исследовать. Это часть пояса Койпера под названием 2014 MU69, чья орбита находится на миллиард километров дальше от Солнца, чем орбита Плутона. «Новые Горизонты» получит приближённое изображение первичного «кирпича» Солнечной Системы и исследует окружающую его среду.

Художественное изображение «Новых Горизонтов», пролетающего около MU69 в поясе Койпера. (Иллюстрация: NASA / JHUAPL / SwRI / Steve Gribben.)

Пояс Койпера был открыл совсем недавно – всего 25 лет назад в 1992 году. До тех пор, пока аппараты Voyager и Pioneer не пролетели через пояс Койпера, никто даже не подозревал о его существовании. По словам руководителя проекта Алана Стерна, «пролёт [через] MU69 1 января 2019 года станет продолжением исторического исследования Плутона, когда наш аппарат пролетал его в 2015 году... это будет беспрецедентным событием!»

Как и множество других подобных объектов в области ледяных тел, MU69 окутан тайной. Всё, что о нём известно, сводится к результатам наблюдений космического телескопа Hubble, благодаря которому MU69 открыли в 2014 году, и исследований, выполненных в обсерватории в Аргентине. Команда «Новых Горизонтов» собрала данные о MU69 во время так называемого покрытия, во время которого он проходил между звездой и телескопом. Ещё одно покрытие наблюдал спутник Европейского Космического Агентства Gaia.

Основываясь на этих данных, астрофизики предполагают, что MU69 представляет собой либо объект со спутником, либо сильно вытянутое тело, либо даже пара тел. Размер MU69 не должен превышать 30 километров, если это одиночное тело, и 15–20 километров, если их два.

Аппарат «Новые Горизонты» приблизится к MU69 на расстояние около 3500 километров, то есть в три раза ближе, чем когда он пролетал мимо Плутона. Благодаря этому камеры космического аппарата смогут получить подробное изображение поверхности объекта. Сопоставив изображения с информацией о составе и окружающей среде MU69, мы получим очень много ценных сведений об объектах, из которых формируются карликовые планеты типа Плутона.

«Пост-плутонная» часть миссии «Новых Горизонтов» включает в себя сбор информации о нескольких десятках других объектов пояса Койпера, а также измерения плазмы и пыли, из которых состоит «атмосфера» пояса.

В данный момент аппарат находится в «спячке». 4 июня он «проснётся», чтобы проверить системы и инструменты на исправность, а в середине августа начнет сближение с MU69 и предпримет первые наблюдения, чтобы команда могла контролировать его курс. Отличный повод ждать следующего нового года с нетерпением!