Питоны из Африки стали первыми яйцекладущими змеями, у которых обнаружили заботу о детенышах.

Заботу о потомстве можно найти не только у зверей и птиц, но и у амфибий (у некоторых лягушек самцы занимаются расселением головастиков по водоемам), и у рыб. Хрестоматийные примеры рыбьей заботы – морские коньки, у которых икру вынашивает самец, и некоторые цихлиды, у которых самки собирают корм для мальков, а сами мальки во время опасности прячутся во рту у матери.

Иероглифовый питон. (Фото: Graham Alexander / Wits University)

Детеныши иероглифого питона. (Фото: Graham Alexander / Wits University)

Есть, однако, одна группа животных, которых никто никогда не мог заподозрить в чадолюбии – это змеи. Конечно, есть королевские кобры, которые строят гнездо для яиц и потом охраняют кладку, есть питоны, которые согревают яйца собственным телом. Но до поры до времени никому не попадались змеи, которые бы заботились о детенышах после того, как они появились на свет.

И все же такие змеи есть. Например, известно, что многие гремучие змеи охраняют новорожденных змеят, и что самки гремучих змей могут даже кооперироваться друг с другом, чтобы детеныши не оставались без присмотра. Еще один пример такой заботы описывает в своей статье в Journal of Zoology Грэм Александер (Graham Alexander) из Университета Витватерсранда.

Александер в течение нескольких лет наблюдал за тридцатью семью иероглифовыми питонами, обитающими в Африке; за это время восемь из них время успели отложить яйца, и с помощью специальных датчиков и инфракрасных камер, установленных в норах с кладкой, можно было в деталях разузнать, как питоны ведут себя с детенышами.

Самки иероглифовых питонов использовали в качестве гнезд норы, вырытые трубкозубами; отложив яйца, змеи оставались с ними почти неотлучно. Как и другие питоны, они насиживали кладку, согревая ее собственным телом. Иероглифовые питоны, в отличие от некоторых других, не могут подстегивать собственный обмен веществ, чтобы разогреться, поэтому самки выползали из нор «позагорать» на солнце.

Во время солнечных ванн они разогревались почти до 40 °С – всего лишь на несколько градусов ниже смертельной температуры – и возвращались обратно отдавать накопленное тепло яйцам. Кстати, ко времени насиживание яиц самки темнели – очевидно, чтобы более эффективно впитывать тепло. За те месяцы, в течение которых самка насиживает кладку, она ничего не ест и теряет 40% своей массы. Собственно, поэтому иероглифовые питоны размножаются раз в несколько лет – им нужно время, чтобы восстановить физическую форму. (А если еды к тому же оказывается мало, то для самки ее первый сезон размножения вполне может оказаться и последним.)

Но самое главное – после того, как из яиц появлялись детеныши, питонихи не уползали от них сразу же, а оставались еще на пару недель, продолжая принимать солнечные ванны и согревать потомство, заодно защищая змеенышей от возможной опасности.

Выше мы говорили, что многие гремучие змеи тоже заботятся о новорожденном потомстве. Однако гремучие змеи – яйцеживородящие, у них змеята выходят из яиц еще в теле матери, а питоны – яйцекладущие, у них яйца долго созревают вне материнского тела, и среди яйцекладущих змей это пока единственный пример подобной заботы.

Впрочем, по мнению Грэма Александера, дело тут не в том, что эволюция не наградила змей чадолюбием, а в том, что мы все-таки мало знаем их биологию, и, скорее всего, забота о потомстве среди змей – не такая уж редкость.