Нынешние птицы произошли от небольшого количества видов, уцелевших после последнего великого вымирания.

Известно, что птицы произошли от динозавров и какое-то время жили бок о бок с ними, пока около 66 млн лет назад не случилось знаменитое мел-палеогеновое вымирание, когда динозавры все исчезли.

Все современные птицы могли произойти от нескольких древних видов, которые по внешности и по образ жизни напоминали перепелов. (Фото: Ján Svetlík / Flickr.com) 

Считается, что вымирание случилось из-за астероида, хотя по некоторым данным динозавры к тому времени уже начали потихоньку вымирать сами. Но исчезли тогда не только динозавры, но и летающие ящеры, и морские ящеры, и многие моллюски, и множество других. Очевидно, вымирание коснулось и птиц, хотя кто-то из них явно сумел пережить катастрофу.

Дэниэл Филд (Daniel Field) из Университета Бата и его коллеги из Йельского университета, Шведского музея естественной истории и других научных центров пишут в своей статье в Current Biology, что после мел-палеогенового вымирания птиц осталось очень немного, и обитали все они на земле, подобно современным куропаткам.

Исследователи сравнили современных птиц на предмет того, сколько среди них видов, которым нужны деревья – будь то только для гнездования, или для поиска пищи, или для того и другого. То же самое сделали и для тех видов, которые сейчас известны только по останкам (их образ жизнь можно было определить по особенностям скелета).

Разные группы птиц находятся в разном родстве друг с другом, кто-то возник раньше, кто-то позже, и анализируя историю пернатых, можно понять, как они осваивали разные экологические ниши.

Оказалось, что вымирание затронуло прежде всего как раз те виды, которые жили и кормились на деревьях: до катастрофы их было довольно много, а вот после их почти не осталось. И современное птичье разнообразие, в том числе и «древесные» птицы, которых сейчас больше всего, получилось из сравнительно небольшой группы видов (что, кстати, вполне согласуется с результатами палеонтологических исследований и работ по молекулярной эволюции птиц).

Те из пернатых, кто остался после последнего великого вымирания, походили на мелких курообразных, вроде перепелов и куропаток, бегали по земле и питались семенами, которые искали у себя под ногами.

Почему же пришлось исчезнуть птицам, живущим на деревьях? Ответ на этот вопрос дали пыльца и споры, сохранившиеся с тех времен. Вместе с динозаврами на Земле исчезли и леса (или, по крайней мере, их стало намного меньше, чем раньше). Непосредственной причиной, скорее всего, были масштабные лесные пожары.

Место лесов надолго заняла низкорослая растительность – например, на территории нынешней Северной Америки тысячу лет после того доминировали разнообразные папоротники. Соответственно, преимущество было у тех птиц, которые могли жить на Земле. И лишь спустя какое-то время, когда леса начинают возрождаться, среди пернатых появляются виды с «древесным» образом жизни.

Правда, если в случае птиц исследователи анализировали самые разные виды из самых разных регионов планеты, то в случае пыльцы они ограничились только североамериканскими территориями.

Возникает вопрос, что происходило с лесами в других местах – исчезали ли они вместе с лесными птицами или выживали. Поэтому некоторые специалисты, как пишет портал Science, полагают, что пока что слишком преждевременно делать широкие обобщения насчет того, какие птицы остались на Земле после динозавров и почему остались именно они – пока что гипотеза об исчезновении лесов и лесных птиц требует дополнительных исследований.