Палеонтологические следы одного из древнейших существ на Земле сохранили на себе очень много животной органики.

Существо под названием дикинсония – один из древнейших многоклеточных обитателей Земли. Дикинсонии жили в эдиакарском периоде, то есть около 635–542 млн лет назад, вместе с другими подобными существами, которых объединяют в эдиакарскую биоту. Большинство тогдашних организмов резко отличаются от тех, что пришли им на смену, и непонятно, связаны ли они как-то с последующим живым миром.

След дикинсонии – одного из древнейших животных на Земле. (Фото: Ilya Bobrovskiy / Australian National University)

Дикинсонии попадаются палеонтологам разные, от нескольких миллиметров до 1,4 м в длину, но все они, несмотря на разницу в размерах, выглядят похоже: у этих существ было овальное тело из большого количества ленточных сегментов, выходящих из центрального гребня или желобка – все вместе похоже на стеганое одеяло. Мы называем дикинсоний существами, потому что до сих пор не было понятно, кто они – животные, грибы, колонии бактерий или же представители какого-то полностью вымершего царства живых организмов. По косвенным данным удавалось определить, что некоторые представители эдиакарской биоты, те же дикинсонии, например, могли двигаться, то есть, видимо, были настоящими животными. И вот сейчас наконец-то удалось химическими методами установить, что это были и впрямь животные, а не кто-то еще.

Илья Бобровский из Австралийского национального университета, Андрей Иванцов из Палеонтологического института им. А. А. Борисяка РАН и их коллеги из Австралии и Германии работали с палеонтологическими остатками, найденными на скалистых берегах Белого моря. Особенность этих остатков была в том, что они были в значительной мере защищены от неблагоприятных условий, и потому на них могли остаться какие-нибудь органические молекулы. Для начала исследователи проанализировали на возможную доисторическую органику окаменелость под названием Beltanelliformis, и нашли на ней углеводороды тритерпены бактериального происхождения. Иными словами, Beltanelliformis были колонией цианобактерий.

Затем настала очередь дикинсонии. На одном из дикинсониевых палеонтологических следов тоже обнаружили органику, причем у 93% органических молекул в составе было 27 атомов углерода – то есть это были холестероиды (вещества из химической «семьи» холестерина). Холестериноподобные молекулы есть, к примеру, в клеточных мембранах, но далеко не у всех организмов; например, у грибов, растений и бактерий их нет. Кроме того, их доля в мембранах может быть той или иной. В целом все указывало на то, что дикинсония была животным – такая высокая доля холестероидов могла остаться только после животного.

Вокруг следов дикинсонии тоже были органические молекулы, но холестероидов там было всего 11%, и более 70% приходилось на стигмастероиды, чьи молекулы содержат 29 атомов углерода и указывают на присутствие зеленых водорослей. То есть животное дикинсония оказалось окружено водорослевыми остатками. Подробно результаты исследований опубликованы в Science.

Конечно, если бы холестерин был единственным аргументом в пользу «животности» дикинсонии, такой вывод был бы слишком смелым, однако биохимический анализ в данном случае становится в ряд, как мы говорили, к другим косвенным признакам того что, она была именно животным. Возможно, в перспективе таким способом удастся исследовать и другие следы древнейших многоклеточных эдиакара. Но для этого нужно, чтобы с ними повезло так же, как с дикинсонией – чтобы они сохранились с остатками собственной органики.