Потенциально обитаемые экзопланеты можно искать по инфракрасной растительной «метке».

После открытия экзопланет у астрономов появился шанс первыми обнаружить признаки жизни вне Земли. Некоторые считают, что для начала нужно искать планеты, покрытые растительностью. И чтобы найти зацепки, астрономы посмотрели на Землю глазами гипотетического жителя экзопланеты.

(Иллюстрация: NASA / Henning)

Несколько десятков из открытых экзопланет находятся на таком расстоянии от своих звезд, какое лучше всего подходит для появления жизни. Но даже с помощью мощнейших телескопов невозможно рассмотреть на них какие-либо детали. Астрономы могут только оценить спектр отраженного от их поверхности света. Известный астрофизик Карл Саган еще в начале 1990-х предположил, что «растительные» миры имеют особую «метку». Растения хорошо поглощают видимый свет и отражают лучи в ближнем инфракрасном диапазоне. Джек О'Мэлли-Джеймс (Jack O'Malley-James) и его коллеги из Корнеллского университета решили, что эталоном для сравнения должно стать отражение света от нашей планеты.

У гипотетической экзопланеты с растительностью возраст вряд ли будет совпадать с возрастом Земли. Поэтому астрономы с помощью компьютерного моделирования воссоздали «свечение» Земли в прошлом и попытались заглянуть в будущее.

Модель показала, что особая «метка» появилась у Земли около 500 млн лет назад, хотя мхи, населявшие тогда планету, отражали инфракрасные лучи хуже, чем современные леса и джунгли. Притом оптимальным временем для того, чтобы заметить растительность на Земле с другой планеты, был меловой период, который закончился около 67 млн лет назад. В то время разница между поглощенным светом и отраженными инфракрасными лучами была в два раза выше, чем сейчас. Впрочем, в будущем растительная «метка» станет видна лучше. Исследователи вложили в модель два сценария: появление новых пустынных территорий или, наоборот, влажных лесов. В «засушливом» сценарии Землю населяют в основном кактусы, которые отлично отражают инфракрасные лучи.