На спутнике Юпитера могут быть условия для образования кальгаспор.

Коль скоро на Марсе всё никак не находится жизнь, то неплохо было бы поискать её на других объектах Солнечной системы. Одно из таких потенциальных мест - это Европа, спутник Юпитера. Несмотря на то, что Европа находится довольно далеко от Солнца и температура на её поверхности не превышает полутора сотен градусов со знаком минус, есть все основания полагать, что под толстой ледяной коркой скрывается огромных размеров океан с жидкой водой.

Фото: NASA/JPL/DLR - http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA00502

Кальгаспоры (кающиеся монахи) на плато Чайнантор, Чили. Фото: ESO/Wikimedia Commons https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/0d/Penitentes_Ice_Formations.png

Необычная Европа так привлекла внимание исследователей, что в середине 2020-х годов NASA планирует отправить к ней межпланетную станцию Europa Clipper, для детального изучения поверхности. Кроме того, обсуждается возможность отправить к Европе спускаемый аппарат, основной целью которого будет поиск возможных биомаркеров. И хотя окончательного решения по поводу запуска такого зонда ещё не принято, некоторые исследователи уже озаботилисьвопросом, куда же лучше посадить аппарат. А если быть точнее, то куда его сажать не стоит.

Оказывается, некоторые области на поверхности Европы совсем не пригодны для посадки, потому что представляют собой поля, в буквальном смысле покрытые ледяными иглами высотой до 15 метров. Похожие объекты есть и на Земле, а называются они – кальгаспоры, или кающиеся монахи. Образуются кальгаспоры в специфических условиях за счёт разницы в скорости сублимации льда или снега с вертикальных граней кальгаспор и горизонтального «дна». Для такого процесса требуется сухой воздух, отсутствие таяния и самое главное – как можно более вертикальные солнечные лучи. Именно поэтому «кающихся монахов» можно встретить только в высокогорных областях поближе к экватору.

Похожие условия могут быть и на Европе, особенно с учётом того, что вся её поверхность – это один большой сплошной ледник. Поскольку возраст поверхностного льда в среднем оценивается в 50 миллионов лет, то за это время европейские кальгаспоры могли вырасти до 15 метров в высоту. Надо только понимать, что строго говоря не кальгаспоры растут вверх, а масса льда, неравномерно испаряясь, образует такие структуры.

Существование таких объектов на Европе косвенно подтверждается некоторыми аномалиями в отражающей способности поверхности в экваториальных областях. Другими словами, области ближе к экватору поглощают больше света, чем они должны были бы поглощать, если бы поверхность везде была одинаковой. Эту аномалию можно объяснить, если предположить, что кальгаспоры на экваторе выполняют роль своеобразной ловушки, попадая в которую часть света, что называется, запутывается и не отражается обратно.

Вполне логично, что попытка посадить зонд на усеянную многометровыми ледяными иглами поверхность вряд ли приведёт к чему-то хорошему. Хотя существование кальгаспор на Европе – пока что только гипотеза, но уже ясно, насколько важно учитывать подобные необычные на первый взгляд явления при планировании межпланетных миссий.

По материалам Nature Geoscience.