Фрагменты неандертальской ДНК, которые встречаются у некоторых людей, делают череп и мозг чуть более вытянутыми.

Как известно, два вида людей, неандертальцы и Homo sapiens, скрещивались друг с другом, благодаря чему в нашем геноме по сей день есть неандертальская ДНК (хотя сами неандертальцы исчезли с лица земли около 40 000 лет назад). Что это за ДНК, исследователи продолжают выяснять.

Результаты томографического сканирования черепа неандертальца (слева) и черепа современного человека. (Иллюстрация: Philipp Gunz / Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)

Два года назад мы писали, что следствием неандертальского генетического наследства могут быть наши депрессии, аллергии и никотиновая зависимость. С другой стороны, совсем недавно мы говорили о том, что предки современных людей смогли устоять перед вирусными болезнями как раз благодаря неандертальским генам.

В новой статье, опубликованной в Current Biology, сотрудники Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка и их коллеги из целого ряда других европейских и американских научных центров пишут о том, что и форма черепа у нас отчасти неандертальская.

Череп Homo sapiens округлый, в отличие от других приматов и в отличие от неандертальцев, у которых череп был заметно вытянутый. Форма черепа менялась вместе со структурой мозга, чтобы ему в черепе было как можно удобнее. Но череп округлился не сразу; считается, что он приобрёл современную форму где-то между 35 000 и 100 000 лет назад. По форме черепа, как мы только что сказали, можно судить о строении мозга, который оставляет отпечатки на внутренней поверхности черепной коробки. Поэтому, если мы хотим понять, как эволюционировал наш мозг, краса и гордость рода Homo, нужно как можно внимательнее присмотреться к черепам, как нынешним, так и ископаемым. Причём присматриваться нужно с учётом того, что мы знаем о контактах между человеком разумным и человеком неандертальским.

Сравнивая результаты томографического сканирования черепов, авторы работы разработали шкалу, которая позволяет оценивать глобулярность, то есть округлость черепа. Затем эту шкалу применили к нескольким тысячам черепов ныне живущих людей, предки которых были европейцами (тут стоит уточнить, что неандертальцы и древние H. sapiens контактировали друг с другом в разных местах по-разному, где больше, где-то меньше, поэтому неандертальское генетическое наследство у современных людей отличается в зависимости от того, в какой регион уходят их корни). И хотя наши головы, как было сказано, более округлые, чем у приматов и неандертальцев, всё же по степени округлости мозга и черепа разные люди отличаются друг от друга. И вот эти отличия исследователи попытались сопоставить с отличиями в геноме.

Оказалось, что фрагменты неандертальской ДНК в первой и восемнадцатой хромосомах явно сопряжены с более вытянутым мозгом. Неандертальская ДНК влияет на активность генов UBR4 и PHLPP1, про которые известно, что они играют большую роль в развитии мозга. Сильнее всего неандертальское влияние чувствуют на себе мозжечок и структура под названием скорлупа, которая относится к базальным ядрам. Скорлупа, как и мозжечок, участвует в планировании и координации и заучивании движений (а в целом базальные ядра участвуют в высших когнитивных функциях, от памяти до языковых способностей).

Правда, отсюда вовсе не следует, что те, у кого в геноме есть эти неандертальские куски, как-то иначе двигаются и иначе разговаривают – по словам авторов работы, до сих пор нет никаких данных о том, что люди с таким генетическим наследством как-то отличаются по когнитивным функциям. (Заодно можно вспомнить о том, что умственные способности неандертальцев долгое время недооценивали.)

Иными словами, мы узнали, что фрагменты генома неандертальцев до сих пор влияют на формирование мозга и черепа у современных людей – не меньше, но и не больше. Как связаны «неандертальские» особенности развития мозжечка и базальных ядер с когнитивными функциями, и связаны ли вообще, станет ясно после дополнительных нейробиологических и молекулярно-биологических исследований с генами и клетками.