Кусок челюсти из буддистской пещеры на Тибетском плато некогда принадлежал Homo denisovans.

Как известно, в роде людей – Homo – есть несколько видов. Почти все они вымерли, и сейчас на земле живёт только Homo sapiens, человек разумный. Но среди вымерших были два вида, которые какое-то время делили землю вместе с человеком разумным.

Челюсть из пещеры Байшия. (Фото: Dongju Zhang, Lanzhou University)

Пещера Байшия. (Фото: Dongju Zhang, Lanzhou University)

Во-первых, это неандертальцы, Homo neandertalensis, которые оставили нам заметное генетическое наследство. Во-вторых, это денисовский человек, или Homo denisovans. Останки денисовцев обнаружили в Денисовой пещере на Алтае. Пещеру изучали с начала 80-х годов прошлого века, но только к 2010 году удалось прочесть ДНК из местных костей, и оказалось, что генетически денисовцы отличаются как от человека разумного, так и от человека неандертальского.

С другой стороны, обнаружились тесные генетические связи между денисовцами и другими видами людей: некоторые гены у современных жителей Азии достались им, по-видимому, от денисовцев; кроме того, в прошлом году мы писали о доисторической девочке, которая родилась от смешанного брака: ее отец был денисовским человеком, а мать – неандерталкой.

До сих пор Денисова пещера была единственным местом с останками Homo denisovans. Однако в 1980 году в пещере Байшия на Тибетском плато некий буддистский монах нашёл кусок человеческой челюсти. Здесь часто находили разнообразные останки людей и животных, так что особого удивления находка не вызвала: монах передал кость местному религиозному главе, а тот отдал её в Университет Ланьчжоу. Кусок челюсти из пещеры Байшия пролежал здесь тридцать лет, пока в 2010 году – тогда же, когда вышла статья с генетическим анализом ДНК денисовских останков – за неё не взялись всерьёз.

Определить её возраст археологическими методами было невозможно: кость попала в руки специалистов уже выкопанной, и никто не знал, что её окружало в земле до того, как она попала в руки местных жителей (которые вообще часто посещали пещеру в поисках костяных ингредиентов для лечебных снадобий). Поэтому возраст фрагмента челюсти пришлось определять химическим путём, анализируя те вещества, которые наросли поверх кости – и оказалось, что ей около 160 тыс. лет.

Выделить ДНК из кости не удалось, но зато в одном зубе сохранились белки (а белки могут быть довольно долговечными – мы как-то писали о том, что даже некоторые динозавровые остатки ухитрились сохранить в себе что-то белковое). По белкам получилось восстановить фрагменты ДНК, в которых они были закодированы, оказалось, что сильнее всего эти ДНК-последовательности напоминают денисовских людей.

Кроме белков, в пользу того, что челюсть принадлежала денисовскому человеку, говорит строение кости и зубов. (И если говорить точно, то денисовцев в Тибете, как и в Денисовой пещере, нашли несколько десятилетий назад, просто сейчас, наконец, удалось определить, что это – денисовцы.) Свои результаты исследователи из Университета Ланьчжоу, Института Тибета и Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка опубликовали в Nature.

Поскольку, как было сказано выше, у современных жителей Азии много денисовской ДНК, то можно было ожидать, что новые останки денисовцев где-нибудь в Азии и появятся. Хотя у денисовцев и был ген, который облегчал жизнь высоко в горах, до сих пор останки древних людей обнаруживали не слишком высоко над уровнем моря. Находка из пещеры Байшия, которая расположена на высоте 3280 м, говорит о том, что наши предки – по крайней мере, вида H. denisovans – могли подниматься в горы.