Молодые звёзды на краю нашей Галактики, скорее всего, образованы из вещества, которое сопутствует Магеллановым облакам – двум карликовым галактикам, спутникам Млечного пути

Окраина Галактики – место расположения самых старых её звёзд. Но неожиданно в этом обществе звёздных пенсионеров на расстоянии 28,7 килопарсек от нас астрономы обнаружили небольшое скопление молодых звёзд возрастом около 117 миллионов лет, которые к тому же отличаются по химическому составу от своих соседей. У них существенно меньше металличность (содержание элементов тяжелее водорода и гелия). Это говорит об их внегалактическом происхождении. Но как же они оказались в нашей Галактике?

Положение открытого скопления. Изображение Магелланова потока в радиодиапазоне наложено на изображение Млечного пути в видимом свете (голубая полоса, коричневые сгустки – межзвездные пылевые облака). БМО и ММО – Большое и Малое Магеллановы облака. (David L. Nidever, et al., NRAO/AUI/NSF and Mellinger, LAB Survey)

Скопление Price-Whelan 1 (его звёзды выделены синим цветом).

У Млечного пути имеются карликовые галактики-спутники – Большое и Малое Магеллановы облака, расположенные на расстоянии около 160 тысяч световых лет. Они «плавают» в гигантской полосе облаков нейтрального водорода, протянувшейся к южному полюсу нашей Галактики и получившей название «Магелланов поток». Происхождение потока пока неясно. Это либо вещество, оставшееся после образования Магеллановых облаков, либо выброшенное из них при взаимодействии с Млечным путём. Расположен Магелланов поток на орбите, по которой Магеллановы облака обращаются вокруг нашей Галактики. Через 4 миллиарда лет Магеллановы облака столкнутся с Млечным путём и будут поглощены им.

Открытое скопление расположено вблизи Магелланова потока, металличность которого так же низка по сравнению с газом и звёздами на окраине Млечного пути. Поэтому исследователи предположили, что газ из Магелланова потока, прошёл через диск Млечного пути (их относительная скорость порядка сотен километров в секунду). Возникшие при этом силы сопротивления вместе с гравитационными приливными силами сжали газ, приведя к образованию звезд. Со временем новорождённые звезды присоединились к Млечному Пути.

Первооткрыватель скопления, имя которого оно носит, Адриан Прайс-Уилан (Price-Whelan) и его коллеги представили результаты своей работы 8 января на собрании Американского астрономического общества в Гонолулу. Они так же опубликованы в двух статьях в журнале The Astrophysical Journal [1] [2]. 

Стоит отметить, что обнаружение скопления, то есть группы связанных в единое целое звёзд, на фоне множества других звёзд представляет собой сложную задачу, решение которой потребовало трудоёмких вычислений. Для работы использовались данные космической обсерватории Gaia, которая измерила расстояния и движения 1,7 миллиардов звезд.

Открытые звёзды позволили более точно измерить расстояние до Магелланова потока. До этого момента астрономы не знали достоверно, как далек Магелланов поток от пересечения Млечного пути. Дело в том, что определение расстояний до облаков газа сложно и неточно, в отличие от звёзд, измерение расстояний до которых – отработанная процедура. Используя полученные данные, исследователи установили, что край Магелланова потока находится на расстоянии 90 000 световых лет от Млечного пути. Это примерно вдвое меньше предыдущих оценок. А ведь если Магелланов поток ближе, то он будет поглощён нашей Галактикой раньше, чем предсказывает текущая модель. Со временем этот газ превратится в новые звезды на диске Млечного Пути.

Измеренные положения и движения звезд скопления позволят астрономам понять детали эволюции Млечного Пути и Магеллановых облаков, в частности, ответить на вопрос, сталкивались ли Магеллановы Облака с нашей Галактикой в прошлом.

По информации  фонда Саймонса