Когда молочной железе становятся ненужными некоторые протоки, образовавшиеся в период вскармливания, их съедают местные иммунные клетки.

Когда приходит время кормить молоком детёныша, молочные железы меняются – в них разрастаются молочные протоки, собирающие молоко от скоплений железистых клеток. Когда период вскармливания заканчивается, молочная железа снова меняется: разветвлённые многочисленные протоки исчезают, их клетки отмирают. Естественно, всё это подчиняется гормональным сигналам, однако в самой железе должны быть механизмы, обеспечивающие такие перестройки в структуре.

Макрофаг. (Фото: NIAID / Flickr.com) 

Макрофаги (оранжевые) в стенке протока молочной железы. (Фото: Walter and Eliza Hall Institute)

Исследователи из Медицинского института Уолтера и Элизы Холл вместе с коллегами из Мельбурнского университета сообщают в Nature Cell Biology, что им удалось обнаружить клетки, которые помогают избавиться молочной железе от лишних протоков. Это макрофаги – иммунные клетки, которые есть во многих органах и тканях; они активно ползают между другими клетками, образующими орган, и в буквальном смысле поедают всё подозрительное и ненужное: бактерий, вирусы, молекулярные обломки, оставшиеся от погибших клеток, и т. д. Макрофаги, обслуживающие конкретный орган, называют резидентными макрофагами – если не случается ничего чрезвычайного, они свой орган не покидают.

Авторы работы утверждают, что те макрофаги, которые обнаружились в молочной железе – это новая их разновидность, до сих пор никому не известная. Звездообразные макрофаги сидят в молочных протоках, они малоподвижны, стиснуты между двумя слоями клеток, и образуют что-то вроде сети. Когда клетки протоков начинают отмирать за ненадобностью, макрофаги протягивают к ним свои «руки»-отростки и поедают их. То есть новые макрофаги помогают молочной железе вернуться в некормящее состояние. Никакие другие иммунные клетки эту работу делать не могут: когда местные макрофаги удаляли из протоков молочной железы, ненужные клетки оставались несъеденными.

Притом макрофаги должны понимать, когда молочные протоки нужно уничтожать и когда не нужно. Рак молочной железы, одна из самых распространённых злокачественных опухолей, начинается с клеток протоков молочной железы, и, по словам исследователей, число макрофагов увеличивается по мере роста опухоли. Иммунитет должен уничтожать раковые клетки, но, возможно, макрофаги мешают другим иммунным клеткам делать своё дело, потому что полагают, что сейчас просто настало время молочной железе разрастаться.

Возможно, опухоли груди будет легче лечить, если найти способ если как-то подействовать на эти грудные макрофаги, сделать так, чтобы они мешали другим иммунным клеткам атаковать раковые клетки, а ещё лучше – чтобы они сами начали их уничтожать.