Неясыти кружат над снегом, прислушиваясь к добыче.

Совы способны вытащить мышь, полёвку или даже кролика из-под полуметрового слоя снега. Чрезвычайно тонкий слух, который совам и так очень помогает охотиться, становится просто незаменим зимой: под снегом добычу не видно, остаётся только слушать, где она шебуршит. И совы ведь не просто слышат, они очень точно выбирают, куда ударить когтями.

Бородатая неясыть. (Фото: Mick Thompson / Flickr.com) 

Авторы недавней статьи в Proceedings of the Royal Society B решили подробнее узнать, как совам удаётся так хорошо охотиться зимой. Исследователи положили под толстый слой снега колонки, через которые транслировали разные звуки, а над снегом повесили микрофоны, которые эти звуки ловили. Оказалось, что сквозь снег лучше всего проходят низкие частоты, и чем толще снежный слой, тем сильнее он глушит частоты высокие. Грызуны, роющиеся в снегу, производят как раз низкие частоты, а лицевой диск совы устроен так, чтобы лучше слышать как раз низкие звуки.

Но снег звуковые волны ещё и немного преломляет, и сова может легко ошибиться: преломленный звук заставит её ударить лапами по пустому месту. Наблюдая за бородатыми неясытями, исследователи увидели, как они справляются с акустической обманкой. Услышав с ветки звуки из-под снега, неясыть снимается с места и летит к добыче, но летит не по прямой. Подлетев к источнику шума, она зависает над ним и делает небольшой круг-разворот. Когда сова находится вертикально над копошащейся мышью, звуки из-под снега не преломляются, так что можно точно выбрать, куда тянуть лапы. Вообще говоря, такую манеру охоты у сов видели и раньше, и может быть, кто-то именно так её и объяснял — что совы, кружа над добычей, стараются к ней прислушаться. Теперь это прислушивание обосновали акустическими экспериментами. Возможно, не только неясыти, но и другие совы так делают — по крайней мере, те, которые способны достать добычу из-под толстого слоя снега.