Вирус иммунодефицита может спать в разных иммунных клетках.

Вирус иммунодефицита человека, то есть ВИЧ, поражает иммунные клетки — так называемые CD4+ T-лимфоциты, или Т-хелперы. У Т-хелперов много задач. Они стимулируют активность цитотоксических Т-лимфоцитов (или Т-киллеров), которые уничтожают инфекцию и инфицированные клетки. Также Т-хелперы необходимы В-клеткам, чтобы те могли переключиться с синтеза антител одного типа на антитела другого типа. Наконец, хелперы усиливают бактерицидные свойства макрофагов — ещё одной группы иммунных клеток, которые блуждают по тканям и поедают всё подозрительное. Поэтому понятно, что когда вирус начинает активно размножаться, Т-хелперы гибнут, и иммунитет чрезвычайно сильно проседает.

Макрофаг, электронная раскрашенная микрофотография. (Фото: NIAID / Flickr.com) 

Но ВИЧ может существовать и в другом режиме — он встраивается в геном клетки и делает вид, что его тут нет. Он не размножается, в клетке нет ни вирусных белков, ни вирусных частиц; в таком спящем виде ВИЧ нечувствителен к лекарствам. Если клетка начнёт делиться, то в дочерние клетки попадут копии вируса: будучи встроен в клеточную ДНК, он удвоится вместе с ней. ВИЧ засыпает, когда его активно пытаются истребить терапией; когда курс лечения заканчивается, он может проснуться снова. Чтобы полностью избавиться от ВИЧ, нужно как-то истребить его спящие копии.

ВИЧ засыпает в тех же Т-хелперах. Но не только: сотрудники Университета Джонса Хопкинса пишут в Nature Microbiology, что он также оседает в моноцитах и макрофагах. Это иммунные клетки одной группы (причём моноциты при определённых условиях превращаются в макрофаги), которые активно ползают по тканям, поедая всё подозрительное и опасное, от бактерий до молекулярного мусора, который остался от обычных клеток. Моноциты и макрофаги принимают различные химические сигналы и сами активно рассылают разные сигнальные молекулы, управляя воспалением и активностью Т-лимфоцитов.

Сначала исследователи брали моноциты и макрофаги из крови нескольких десятков мужчин и женщин, которые много лет лечились от ВИЧ противовирусными препаратами. Примерно у 40% геном ВИЧ обнаружился в ДНК моноцитов и макрофагов, хотя количество спящего вируса в них было во много раз меньше, чем в Т-хелперах. Исследование длилось не один год, образцы клеток брали регулярно, и в них так же регулярно обнаруживались геномы ВИЧ — то есть моноциты и макрофаги служили ему долговременным убежищем. Вирус в них мог просыпаться, выходить наружу и заражать Т-хелперы, свою главную цель. Значит, для того, чтобы окончательно избавиться от ВИЧ, нужно подумать не только о том вирусе, который спит в Т-хелперах, но и о том, который спит в моноцитах и макрофагах.

Задача изгнать из организма спящий ВИЧ до сих пор остаётся весьма нетривиальной. С одной стороны, есть методы генетической инженерии, позволяющие вырезать гены ВИЧ из клеточной ДНК — такие эксперименты проводят, но пока только с отдельными клетками. С другой стороны, можно пересадить больному новый костный мозг, который взят от донора, от природы устойчивого к ВИЧ. Пересаженный костный мозг будет давать клетки, в которые вирус не сможет проникнуть. Тут есть успешные клинические прецеденты, хотя массовым такой способ лечения вряд ли станет: в мире нет столько доноров, устойчивых к ВИЧ, чтобы их костного мозга хватило на всех. Остаётся ждать, когда появится метод, либо позволяющий целенаправленно избавить хелперы и макрофаги от спящего ВИЧ, либо загоняющий вирус в такой глубокий сон, от которого он уже не проснётся.