Паутинные клещи раздевают своих самок.

Паутинные клещи могли бы побороться за первое место на конкурсе самых странных брачных ритуалов. В чём этот ритуал состоит, сказано в заголовке — и может показаться, что клещиные повадки мало отличаются от человеческих. Но только самцы клещей избавляют своих самок не от одежды, а от кожи, точнее, от хитинизированной кутикулы. Впрочем, цель та же — побудить самку к спариванию.

Самец обыкновенного паутинного клеща Tetranychus urticae. (Фото: Gilles San Martin / Flickr.com) 

Личная жизнь паутинных клещей сложна: самка откладывает неоплодотворённые яйца, из которых выходят самцы, и оплодотворённые, из которых появляются самки. При этом половая физиология клещей такова, что самец, который первым оплодотворит самку, станет отцом всех её дочерей до конца её жизни — после него на самку могут претендовать другие самцы, но особого смысла для них в этом нет. Поэтому среди самцов разгорается нешуточное соперничество насчёт того, кто будет у самки первым. Обычно самец старается найти молодую самку, которая вот-вот вступит в брачный возраст, и начинает её усиленно охранять.

По мере созревания клещи, как и прочие членистоногие (и не только членистоногие), линяют. Перед линькой старая хитиновая «кожа» начинает отслаиваться от новой, которая образуется под ней; тело клещей приобретает серебристый оттенок из-за воздуха, который попадает в промежуток между старой и новой кутикулой. Может быть, самец на глаз определяет готовность самки к решающей линьке, может быть, он чувствует это как-то ещё, но как только самка становится серебристой, охраняющий её самец начинает постукивать по ней лапками, побуждая побыстрее начать линять. Самка раздувается, чтобы старая кутикула лопнула, и самец начинает активно её с самки стаскивать. Причём стаскивает он её таким образом, чтобы в первую очередь освободились гениталии на заднем конце брюшка. (Когда самка линяет без помощи самца, то «раздеваться» она начинает с головы.)

Самец паутинного клеща, раздевающий самку. Фото: Peter Schausberger et al., iScience (2023)

Пока самец стережёт свою самку, ему приходится драться с другими самцами, которые открыто предъявляют на неё свои права. Кроме того, есть самцы-соперники, которые в драку не вступают, но стерегут подходящий момент, чтобы спариться с самкой, которая полиняла сама, а её самец на время потерял бдительность. То есть для самца есть все резоны помочь самке в линьке — так больше гарантий, что отцом её потомства будет он и никто другой. Но в жизни могут случаться разные ситуации, и исследователи из Венского университета, которые описали этот брачный ритуал в статье в iScience, в будущем хотят узнать, что бывает, когда самец помогает самке линять, и тут вдруг перед ним появляется самец-соперник: начинают ли они драку сразу, или вместе, чего доброго, помогают самке в линьке, и лишь потом начинают выяснять отношения, или же соперник сразу удаляется, поняв бессмысленность своих притязаний.