Общаясь друг с другом, белухи меняют форму акустической линзы на голове.

Киты и дельфины способны издавать разнообразнейшие звуки: они свистят, щёлкают, стрекочут, чирикают, протяжно поют и т. д. Есть киты с менее широким репертуаром, есть с более широким – например, у белух насчитывают около пятидесяти разных звуковых сигналов. Многие китообразные используют голос в эхолокации, то есть для поиска пищи и ориентации на местности; кроме того, все они животные весьма социальные, а значит, им нужно общаться, и тут без разнообразных песен и посвистов просто никуда.

Фото: Saanvi Vavilala / Unsplash.com

Но тем же белухам, при всём имеющемся у них вокальном разнообразии, одного голоса показалось мало, они общаются ещё и мимикой. Впрочем, мимикой это можно назвать с некоторой натяжкой – у китообразных «лица» в принципе неподвижны (и если кажется, что они, например, улыбаются, то это только кажется). Речь в данном случае идёт о жировом наросте на голове, который называют акустической линзой, или мелоном. Он есть у всех зубатых китов, то есть у дельфинов, кашалотов и пр., и в том числе у белух. Мелон помогает сфокусировать ультразвуковые щелчки при эхолокации – во всяком случае, специалисты полагают, что это наиболее вероятная его функция. У белух мелон особенно заметен, и особенность его в том, что белухи могут произвольно менять его форму.

Сотрудники Род-Айлендского университета решили узнать, когда и зачем белухи это делают. Наблюдая за парами самцов и самок белух в двух разных океанариумах, исследователи зарегистрировали более двух с половиной тысяч изменений формы акустической линзы. Мелон менялся во время социального взаимодействия, когда одна белуха могла видеть другую – то есть, иными словами, во время общения. В статье в Animal Cognition описано несколько движений акустической линзы, которые наблюдались много раз и у которых, вполне вероятно, есть какой-то коммуникативный смысл (были и другие манипуляции мелоном, но они были не столь выражены и во многом случайны). Эти движения заметны относительно расслабленного состояния, когда жировая подушка выглядит заметно выпуклым лбом, слегка нависающим над верхней челюстью. «Лоб» может как бы втянуться и перестать нависать, но мелон всё равно остаётся хорошо заметен. Может быть наоборот – «лоб» ещё сильнее вырастает вперёд. Или же он вырастает не вперёд, а вверх, становясь похожим на шапочку или колпак. Ещё бывает, что вся подушка растекается по черепу, как будто её сверху придавили. А бывает, что выпуклость спереди начинает часто ходить назад-вперёд, то есть белуха то выпячивает «лоб», то втягивает его внутрь.

Мелон (акустическая линза) белухи в расслабленном состоянии (а), с выдвинутым вперёд «лбом» (b) и со «лбом», полностью втянутым (c). (Фото: Justin T. Richard et al, Animal Cognition, 2024)

Белухи-самцы более склонны двигать акустической линзой, чем самки. Что до конкретного смысла таких движений, то пока трудно сказать что-то определённое, хотя, например, движения жирового «лба» назад-вперёд и его уплощение особенно часто происходят во время брачных ритуалов. Строго говоря, пока непонятно даже, произвольные ли это движения или рефлекторные (представим, например, что у нас от удивления сама по себе вытягивалась бы голова или двигались уши). Но даже рефлекторные непроизвольные сигналы всё равно могут иметь смысл в коммуникации – остаётся только понять, что именно думает белуха, видя, как другая белуха вибрирует в её сторону «лбом».