Борясь с вирусными инфекциями в лёгких, иммунитет будит осевшие в них спящие злокачественные клетки.

Даже если терапия рака прошла успешно, от него в организме могут остаться спящие клетки – оторвавшись от опухоли, они просто существуют, никак себя не проявляя и не делясь; это можно назвать законсервированными метастазами. В неактивном виде они могут существовать годами, пока их что-то не разбудит; проснувшись, они создадут вторичную опухоль. Возникает вопрос, что их будит.

Клетка рака молочной железы. (Фото: The Journal of Cell Biology / Flickr.com) 

Есть ряд исследований, которые говорят о том, что спящие метастазные клетки просыпаются от воспаления. Об одном из таких исследований мы как-то писали: в нём шла речь об иммунных клетках нейтрофилах, которые одними из первых атакуют всё чужеродное, что появляется в нашем организме. Специфическое оружие, которым пользуются нейтрофилы, влияет на структуру окружающей ткани, и как раз эти изменения в структуре служат спящим злокачественным клеткам сигналом к пробуждению.

Однако воспаление – достаточно сложный процесс с множеством участников; оно может быть сильным или слабым; кроме того, оно должно с чего-то начинаться – например, с вирусной инфекции. Достаточно ли вирусной инфекции и сопутствующего ей воспаления чтобы разбудить раковые клетки? Сотрудники Колорадского университета пишут в Nature, что достаточно. Подопытных мышей, у которых была метастазирующая опухоль молочных желёз, заражали вирусом гриппа. Злокачественные клетки, которые уходили от первичной опухоли и перебирались в лёгкие, были до поры неактивными, но после появления вируса они активировались и начинали делиться. Будил их иммунный белок интерлейкин-6 (IL-6) – он работает как воспалительный сигнал, и уровень его повышается при вирусных инфекциях. Если мышей модифицировали так, чтобы IL-6 у них не синтезировался, число проснувшихся злокачественных клеток оказывалось у них намного меньше. Если раковые клетки в клеточной культуре непосредственно обрабатывали IL-6, они делились интенсивнее.

Через пятнадцать дней после инфекции уровень IL-6 в лёгких у мышей падал до едва различимого уровня, но тут проснувшиеся метастазные клетки начинали использовать в своих целях регуляторные Т-лимфоциты. Задача этих лимфоцитов – управлять интенсивностью иммунного ответа; однако в данном случае они одновременно поддерживали активность метастазных клеток, которые до инфекции были спящими. То есть просыпались раковые клетки от IL-6, а для дальнейшей активности им были нужны регуляторные Т-лимфоциты. Если эти лимфоциты по какой-то причине отсутствовали, то примерно через месяц после начала инфекции число метастазных клеток ощутимо падало. 

Исследователи выяснили, что без регуляторных Т-лимфоцитов в лёгких у мышей становилось много других Т-лимфоцитов, цитотоксических, или Т-киллеров. В их задачу как раз входит уничтожение больных клеток, раковых в том числе. Сдерживая Т-киллеров, регуляторные Т-лимфоциты одновременно дают шанс проснувшимся метастазным клеткам. В дальнейших исследованиях предстоит выяснить, как именно регуляторные Т-лимфоциты сдерживают цитотоксических коллег, и происходят ли от них ещё какие-нибудь молекулярно-клеточные реакции, которые оказываются на руку злокачественным клеткам.

Схожие результаты получились и с вирусом SARS-CoV-2, возбудителем ковида. Медицинская статистика также говорит о том, что во время недавней ковидной эпидемии был всплеск рецидивов злокачественных опухолей у онкобольных, чей рак как будто бы удалось усмирить. О том, что IL-6 и регуляторные Т-лимфоциты усиливают рост опухолей, говорили и раньше, но в этих экспериментах проверяли их влияние не на готовую опухоль, а на спящие метастазные клетки. Вирусные инфекции случаются не только в лёгких, и может быть, в других органах происходит то же самое, когда иммунитет, борясь с вирусом, одновременно будит злокачественные клетки, забредшие в ткань. Как бы то ни было, стоило бы разработать средства, которые, например, подавляли бы пробуждающий сигнал IL-6 у онкобольных, заразившихся лёгочной инфекцией.