Существа, возникшие более 200 миллионов лет назад, остаются мало изменившимися и, как ни странно, малоизученными.

Щитни (Triopsidae) – семейство небольших ракообразных из класса Жаброногих. Название происходит от панциря-щитка, который почти полностью покрывает спину животного. Латинское же название семейства и название типового рода Triops, то есть трёхглазый на греческом, щитни получили из-за органа, напоминающего третий глаз, функция которого до сих пор его точно не установлена. Их размеры колеблются от 2–3 до 10–12 см.

Щитень весенний. (Фото: Bernard DUPONT / Flickr.com) 

Щитни – относительно малоизученные животные, хотя распространены на всех континентах Земли, кроме Антарктиды. Они живут во временных водоёмах, где у них мало врагов и где они съедают всё, что меньше их самих. Когда водоём заполнится водой, в течение нескольких часов из находящихся в грунте цист вылупляются личинки. Они очень быстро развиваются, проходя несколько стадий, и примерно через 2 недели становятся полностью половозрелыми взрослыми особями и откладывают в грунт цисты следующего поколения, после чего сразу погибают. А цисты остаются ждать весны следующего года. Весь это период они практически неуязвимы для потенциальных хищников и неблагоприятных условий среды. Взрослые щитни большую часть времени они проводят у дна, копаясь в грунте в поисках пищи. Они активны круглые сутки, однако для нормальной жизнедеятельности им необходим свет. Иногда щитни плавают у поверхности воды брюшком вверх.

(Фото: пресс-центр Астраханского заповедника)

На Обжоровском участке Астраханского заповедника обитает два вида щитней: Triops cancriformis – щитень летний, или обыкновенный, и Lepidurus apus – щитень весенний.

Весенние щитни окрашены в зеленовато-бурый цвет и имеют длинный, покрывающий почти всё тело светлый щиток с мелкими тёмными пятнами. На конце брюшка между двумя хвостовыми придатками у этих щитней (как и у всех видов рода Lepidurus) находится небольшая, размером 2–3 мм, плоская пластина. Как правило, она окрашена в зеленоватый цвет.

У летних щитней довольно большой щиток, покрывающий почти всё тело, коричневого цвета, с более тёмными крупными пятнами на щитке. В отличие от весеннего щитня пластинки на конце брюшка нет, а концы ножек (жгутики) далеко выступают за край спинного щитка.

(Фото: пресс-центр Астраханского заповедника)

В основных чертах щитни не изменились с триасового периода. Именно тогда, 220–230 миллионов лет назад, появился первый вид современных щитней – Triops cancriformis. В те времена только-только появились динозавры, еще не существовало цветковых растений, а на Земле был единственный континент Пангея. Летний щитень считается самым древним из существующих ныне видов животных.

Галина Кашина, лаборант-исследователь Астраханского заповедника