Помочь исследователям найти способ замедлить развитие болезни Альцгеймера может каждый – для этого нужно стать волонтёром проекта «Stall Catchers».

Привет, меня зовут Влад Цой, и я работаю в проекте «Люди науки». Мы с коллегами рассказываем, как человек без специальных навыков и знаний может помочь учёным всего мира. А в свободное время мысами становимся научными волонтёрами.

Фото: Rafael Ojea Perez/Flickr.com CC BY-SA 2.0

О болезни Альцгеймера

Недавно я узнал, что болезнь Альцгеймера — седьмая по распространённости причина смерти в мире. Это одна из наиболее распространённых форм деменции — синдрома, который ухудшает когнитивные функции человека. Больной остаётся в сознании, но с каждым днём ему становится всё труднее выполнять привычные действия: думать, общаться, ориентироваться в пространстве. Существующие терапии лишь облегчают симптомы деменции, ненадолго замедляют её развитие, но полностью остановить не могут.

Природу недуга и способы борьбы с ним учёные и врачи ищут уже много лет. Недавно исследователи из Корнелльского университета обнаружили связь между закупоренными капиллярами в головном мозге и болезнью Альцгеймера. Правда участниками их экспериментов были не люди, а мыши с моделью этого заболевания. Учёные заметили, что нейтрофилы (разновидность белых кровяных клеток) прилипали к стенкам сосудов и образовывали «закупорки» — из-за этого кровоток в головном мозге грызунов существенно снижался. Исследователи удалили эти «закупорки», после чего память животных стала заметно лучше. Но важно отметить, что мыши не излечились от болезни Альцгеймера, а лишь перестали страдать от одного из её симптомов.

Может, это сработает и на людях? Чтобы проверить эту и другие гипотезы, связанные с болезнью Альцгеймера, ещё предстоит проанализировать множество данных. А это довольно трудоёмкий процесс. Для простых компьютерных алгоритмов это сложновато, и, чтобы написать подходящую программу, потребуется много времени. Если же учёные начнут анализировать все данные самостоятельно, то на поиск лекарства уйдут десятилетия. Однако, по мнению самих исследователей, помощь научных волонтёров могла бы «сократить время анализа всего до пары лет». Чтобы привлечь добровольцев, они создали онлайн-игру «Stall Catchers» («Ловцы закупорок» - прим.перевод с англ.).

Илл.: Stall Catchers

О проекте

Пользователи «Stall Catchers» наблюдают за сосудами в головном мозге мышей и отмечают те самые «закупорки» кровяных телец. Важно отметить, что цель проекта не в поиске лекарства, способного раз и навсегда вылечить человека от болезни Альцгеймера — а в том, чтобы лучше исследовать недуг и найти средства против некоторых его симптомов. 

Кто-то может сказать, что в таком виде исследования становятся малоинтересными и незначительными. По этому поводу Пьетро Микелуччи (Pietro Michelucci), один из создателей игры и директор Института человеческих вычислений (Human Computation institute), написал следующее: «Что если терапия, которая не даёт сосудам закупориваться, замедлит развитие болезни в два раза? Что если симптомы будут проявляться не через 30, а через 60 лет после начала её развития? Для многих людей это будет значить, что они умрут ещё до проявления симптомов. Как по-вашему, это считается лекарством?»

«По-моему, считаются», — решаю я и запускаю игру.

Игровой процесс

Stall Catchers имеет только браузерную версию. Комфортнее всего в ней сидеть с компьютера — на смартфонах и планшетах некоторые изображения смотрятся мелковато. Суть игры довольно простая: пользователю дают заглянуть в «виртуальный микроскоп», в котором появляются чёрно-белые ролики. На них видно, как течёт кровь в головном мозге мышей.

Илл.: Stall Catchers

Игрок работает только с областью, обведённой оранжевой линией. Он запускает видео и внимательно следит за этим участком, пытаясь найти «закупорки» (“stalls”) — тёмные неподвижные точки внутри сосудов. Как например, здесь:

Илл.: Stall Catchers

Если вы видите одну или несколько «закупорок» — то нажимаете на кнопку “Stalled” и отмечаете их красными точками. Вот так:

Илл.: Stall Catchers

Чаще всего — где-то в 9 случаях из 10 — встречаются изображения, где кровь течёт без препятствий. Сосуды в таком случае похожи на белые извилистые дорожки:

Илл.: Stall Catchers

За каждый ответ пользователь получает игровые очки, благодаря которым растёт его уровень. Лучшие игроки постоянно отображаются на доске почёта.

Правда иногда встречаются фотографии низкого качества, где сложно не то что найти «закупорку», а даже увидеть сосуд. В таких случаях нужно оповестить авторов о проблеме, нажав на специальный флажок под видео. Так учёные поймут, что ролик не стоит использовать для исследования:

Илл.: Stall Catchers

Но бывает и так, что  даже на изображениях с приемлемым качеством сложно отыскать чёрные точки-«закупорки». Они могут быть слишком мелкими или сливаться с шумом изображения. К примеру, в этом кадре я их не заметил:

Илл.: Stall Catchers

Но совершать ошибки в «Stall Catchers» не страшно. Кроме вас эту фотографию увидят тысячи других волонтёров. Кто-нибудь точно заметит пропущенные «закупорки».

Кстати, сообщество в «Stall Catchers» довольно активное. Под многими видео можно встретить шумные споры о том, есть ли в кадре «закупорки» или нет. В комментариях можно встретить сообщения, которые пользователи оставляли с самого старта игры в октябре 2016 года.

Илл.: Stall Catchers

А актуальные темы — например, механику игры, качество фотографий или новости проекта — можно обсудить с теми, кто сидит в «Stall Catchers» прямо сейчас. Для этого авторы игры оставили диалоговое окно в углу экрана — там каждые несколько часов кто-то из игроков оставляет новые сообщения.

За пару вечеров я сделал 103 наблюдения — они принесли мне 16436 очков и 3241-е место в списке игроков. Сперва мне показалось, что это немало… Но потом я заметил лучшие результаты игроков за день. Счёт первой тройки ушёл за 500.000 — вот это научные волонтёры! Видимо, они за несколько лет выработали особый навык по поиску «закупорок».

Илл.: Stall Catchers

Итоги

Откровенно говоря, «Stall Catchers» — не слишком увлекательна, сама по себе. Ролики не потрясают красотой, процесс однообразный, а взаимодействие с другими игроками ограничивается перепиской. Но привлекательность игры — в научной и медицинской ценности, в осознании, что, быть может, помогаешь самому себе, каким будешь лет через 30. Всё-таки мы не просто набираем самый большой счёт, а боремся с болезнью Альцгеймера.

Пользователи «Stall Catchers» уже помогли учёным выяснить, что физические упражнения помогают мышам справиться с некоторыми симптомами деменции (хотя на «закупорки» это особенно не повлияло). Кроме того, данные игры позволили исследователям обнаружить связь между болезнью Альцгеймера и высокожировой диетой — правда опять же на примере грызунов, а не людей. А совсем недавно проект «Stall Catchers» помог учёным из Корнелльского университета испытать на мышах терапию, направленную на устранение «закупорок» в капиллярах. Что приятно, в каждой научной статье учёные упомянули вклад добровольцев. Где-то фраза “Stall Catchers” значится среди авторов исследования, а где-то собраны все игровые никнеймы пользователей.

В этом проекте я точно проведу ещё несколько дней. Но совсем не из-за тщеславия. И даже не из альтруистических соображений. Пока лекарства от болезни Альцгеймера нет, никто из нас от неё полностью не защищён. А если симптомы проявятся — будет уже слишком поздно. Играя час-другой в «Stall Catchers» сейчас, я верю, что сохраняю годы чьей-то жизни в будущем. Быть может, своей собственной.