Если маскировочная окраска некоторых птиц действительно работает для защиты гнезда от хищников, то с зебрами всё уже не так очевидно.

Животные часто используют маскировку, чтобы не привлекать внимания хищников. Лучше всего тут слиться с фоном: если ты живёшь на снегу, лучше носить белый мех или перья, если вьёшь гнездо на земле, среди сухих трав, то и оперение, и цвет яиц должны быть пёстро-бурыми. Всё вполне очевидно – в конце концов, нам самим бывает трудно разглядеть птицу или зверя (или насекомое) с маскировочной расцветкой.

Козодой на гнезде. (Фото Jolyon Troscianko / Universities of Exeter.)

Яйца аметистового бегунка отлично сливаются с землёй. (Фото Claire Spottiswoode / University of Cambridge.)

Полосатая окраска маскирует зебр, но не от хищников, а от кровососов. (Фото Frans Lanting / Corbis.)

Но  если поискать прямые исследования на эту тему, то мы обнаружим, что таких очень и очень немного. Так что получается, о пользе маскировки мы рассуждаем, исходя из собственного опыта и собственного «здравого смысла».

Одно из немногих прямых подтверждений пользы камуфляжа получили в своей работе исследователи из Эксетерского и Кембриджского университетов. Они направились в Замбию, где с помощью специальных камер круглосуточно наблюдали за зуйками, ходулочниками и козодоями, которые высиживают яйца в гнёздах, устроенных прямо на земле. Высиживание во всех случаях длилось месяц или около того, и за месяц можно было увидеть, что за хищники интересуются гнездом – среди них были и другие птицы, и полосатые мангусты, и местные мартышки.

В статье в Scientific Reports авторы сравнивают долю уцелевших гнёзд и долю разорённых с раскраской яиц, которые в них были, и раскраской птиц, которые их высиживали. Кроме того, зоологи учитывали и особенности зрения того или иного хищника: например, если пернатые разбойники обладают довольно хорошим цветовым зрением, то у мангустов с цветами плохо – они могут видеть только синий и жёлтый. Как и ожидалось, чем лучше был камуфляж (то есть если местность вокруг гнезда «растворяла» в себе контуры яиц и оперения), тем больше были шансы, что гнездо доживёт до появления птенцов.

Разумеется, всё зависело от остроты зрения хищника, о чём мы сказали чуть выше. Кроме того, акцент в маскировке зависел от поведения птицы. Если она при приближении врага незамедлительно вскакивала и убегала, то её оперение было сравнительно заметным, а вот скорлупа яиц была максимально незаметной; если же птица сидела на гнезде до последнего (как козодои), то именно оперение было главным камуфляжем – именно благодаря хозяину гнезда само гнездо было почти невозможно увидеть, и потому птица продолжала прикрывать его, надеясь, что хищник уйдёт.

Авторы работы сделали всё по всем правилам: чтобы оценить действенность маскировки, они проверили, как она работает «в полевых условиях», и к тому же ещё приняли в расчёт особенности зрения тех, для защиты от кого предназначен камуфляж. Казалось бы, стоило всё это затевать, чтобы получить те же выводы, к которым можно прийти, исходя просто из «здравого смысла».

Однако «здравый смысл» не всегда бывает прав, и характернейший пример здесь – зебры. Про полосы зебр мы привыкли думать, что они их как-то маскируют в саванне от хищников, однако на самом деле здесь существует несколько гипотез (мы писали о «зебровой проблеме» на нашем сайте и в журнале).

Зоологи из Университета Калгари и Калифорнийского университета в Дэвисе попробовали представить, как хищники могли бы видеть зебр, причём учитывали не только размер полос и особенности глаза львов и гиен, но также и то, что хищники способны охотиться как днём, так и в сумерках, причём охота может идти как на открытой местности, так и среди деревьев африканской саванны.

 В статье в PLoS ONE авторы пишут, что и львы, и гиены чуют зебр раньше, чем могут увидеть их с их полосами, а когда видят, то легко различают силуэт жертвы, несмотря на полосатость. То есть хищник легко может и обнаружить зебру, и нацелиться на неё – его глаз не обманется чередованием белого и чёрного.

Возможно, как раз здесь наш собственный опыт и сыграл с нами шутку – мы-то видим зебр иначе и уж точно мы их не «вынюхиваем». Однако зебры всё-таки маскируются, но не от хищников, и не от нас с вами, а от кровососов: согласно последним исследованиям на эту животрепещущую тему, кровососущие насекомые почему-то и впрямь игнорируют животных с полосатым узором на шкуре.