Азот, которые содержится в муравьиных испражнениях, деревья используют к своей выгоде.

Муравьи приходят на деревья в поисках сладкого сока, который выделяют листья и молодые побеги. Попутно они находят здесь массу насекомых, среди которых много таких, от которых дерево было бы радо избавиться.

Муравьи-портные. (Фото: Troup Dresser / Flickr.com.)

Лист кофейного дерева с муравьями-портными и муравьиными испражнениями. (Фото: Joachim Offenberg / Aarhus University.)

В итоге между муравьями и деревьями складывается взаимовыгодное сотрудничество – настолько выгодное, что некоторые тропические муравьи (например, муравьи-портные) вообще никогда не спускаются на землю, перебираясь с одной древесной кроны на другую, с куста на куст. На одном дереве при этом можно насчитать до 60 000 муравьев.

Но очистка от вредителей – не единственная выгода, которую может получить дерево. Муравьи, живя на нем, оставляют за собой результаты жизнедеятельности, то бишь экскременты, и как раз муравьиные экскременты представляют собой дополнительную пользу для деревьев.

Исследователи из Орхусского университета поставили эксперимент с несколькими кофейными деревьями и муравьями-портными – на некоторых деревьях муравьи были, на некоторых их не было. Деревья разделяла вода, однако между некоторыми из них устроили висячие мостики, чтобы муравьи могли перебираться с одного дерева на другое и чтобы за их перемещениями можно было легко следить. Муравьям давали еду с меченой аминокислотой глицином – атом азота в глицине был в виде изотопа ¹⁵N.

В статье в Journal of Ecology говорится, что в деревьях, на которых жили муравьи, было больше азота, более того, у «муравьиных» деревьев крона становилась пышнее, чем у деревьев, лишенных муравьев. Как мы знаем, растения лучше растут на азотных удобрениях, и в данном случае такими удобрениями стали экскременты муравьев.

Некоторые листья на деревьях с муравьями окутывали в специальную оболочку, чтобы насекомые не могли оставить на них продукты своей жизнедеятельности, однако меченый азот находили и в таких листьях тоже – то есть муравьиные отходы распространялись по всему дереву.

Получается, муравьи не просто избавляют дерево от вредителей – съев вредителя и переварив его, муравей делится с деревом органическим азотом. Поскольку вредители обычно любят молодые части растений, то и муравьи собираются тоже на молодых побегах, листьях и растущих плодах, а поскольку молодые части быстро растут и им нужно много азота, муравьиные удобрения приходятся тут очень кстати.

Правда, пока неясно, все ли деревья получают такую дополнительную выгоду, или же только те, что, подобно кофейным деревьям, дают приют целым колониям.

По материалам Phys.org.