Те муравьи, которые ничего в муравейнике не делают, служат трудовым резервом на тот случай, если колония лишится большого числа активных рабочих.

Два года назад мы писали о том, что едва ли не большинство муравьев в муравейнике предаются постоянной лени: исследователи из Аризонского университета наблюдали за несколькими лабораторными колониями муравьев, и оказалось, что более 70% рабочих проводили в ничегонеделании примерно половину всего времени, и ещё 25% особей вообще не удалось застать за какой-либо полезной деятельностью.

Муравей Temnothorax rugatulus, вид спереди. (Фото AntWiki.)

Лабораторная колония муравьев. (Фото: University of Arizona.)

Лишь 2,6% трудились всё время – то есть вели себя так, как в нашем понимании и положено муравьям. Вряд ли особи-бездельники ленятся просто так (тем более, что ничего не делающих особей можно найти и у других общественных насекомых, например, у пчел).

Почти сразу же возникло предположение, что лентяи могут заменять выбывших из строя рабочих, однако гипотезу эту нужно было доказать экспериментом. В новой статье, опубликованной в PLoS ONE, те же исследователи пишут, что, по крайней мере, у муравьев лентяи действительно могут служить в прямом смысле трудовым резервом.

Колонии муравьев Temnothorax rugatulus переносили в лабораторию, самих муравьев метили разными красками и с помощью видеокамер тщательно следили за всеми их перемещениями.

В любой колонии было четыре разновидности особей: первые – муравьи-няньки, следящие за молодняком; вторые – строители и добытчики, которые приносят в муравейник еду; третьи – просто слоняющиеся вокруг без особых занятий; наконец, четвертые – полные бездельники, которые даже не пытаются изображать какую-либо активность. Если из колонии забирали 20% активных особей, то на их место постепенно заступали те, кто раньше ленился, так что в течение недели численность «рабочего персонала» восстанавливалась. (При этом если из муравейника забирали лентяев, их никто не замещал – очевидно, их численность восстанавливалась за счет новых поколений.) Учитывая, что муравьи вообще гибнут во множестве по самым разным естественным причинам, то наличие трудового резерва помогает колонии выжить – например, если во время зимы погибло много особей-добытчиков, бывшие лентяи быстро их заменят и обеспечат весь муравейник едой.

С другой стороны, стоит заметить, что ленивые муравьи внешне отличаются от своих товарищей – у тех, кто ничего не делает, брюшко заметно больше. Возможно, что они работают своеобразными «холодильниками», храня в себе запасы еды и кормя ею товарищей, когда начинается особо сильный голод (такие касты «хранителей еды» действительно есть у некоторых видов муравьев).

Кроме того, у муравьёв-лентяев увеличены яичники, то есть они могли бы откладывать яйца, которые шли бы в пищу другим особям, как это опять же имеет место у некоторых видов. Не исключено, что ленящиеся муравьи выполняют все три функции: до поры до времени они хранят еду и откладывают «пищевые» (трофические) яйца, а когда возникает потребность, приобретают ту или иную активную рабочую специализацию.