Биологи по сей день проверяют разные гипотезы, объясняющие длину шеи жирафов.

Жирафья шея интриговала людей давно. Одно из самых известных объяснений тому, откуда у жирафов длинная шея, предложил выдающийся французский натуралист и естествоиспытатель Жан-Батист Ламарк – по его мнению, шея у них вытягивалась от постоянных усилий дотянуться до листьев в кроне деревьев.

(Фото: vencav / Depositphotos.)

Чарльз Дарвин и Альфред Расселл Уоллес, основоположники эволюционной теории, согласились с тем, что все дело в древесных листьях, однако личные усилия жирафов тут ни при чем. В каждом поколении животных в силу естественной изменчивости появляются особи с более и менее длинной шеей, и преимущество получают те, у кого шея более длинная – они лучше питаются, дотягиваясь до более облиственных веток, и потому лучше чувствуют себя и лучше размножаются, передавая в следующее поколение те варианты «шейных» генов, с помощью которых шея получается более длинной. Это один из самых знаменитых примеров того, как работает естественный отбор, и в таком виде – вместе с высокими деревьями – жирафы попали во все учебники.

Но только ли в недосягаемых листьях причина? В 1949 году Чепман Пинчер – журналист и писатель, увлекавшийся зоологией и генетикой – попытался, так сказать, увязать длинную шею жирафов с их длинными ногами. Вполне очевидно, что на длинных ногах проще убегать от хищников, но при том, как предположил Пинчер, с такими ногами трудно пить, если вода – под ногами (а в природе жирафам никто не будет подносить воду ко рту). Эта гипотеза приобрела некоторую популярность, однако со временем палеонтологи нашли ископаемых предков современных жирафов, у которых были длинные ноги и короткая шея и которые на протяжении миллионов лет не испытывали никаких проблем с водой.

По другой версии, длинная шея в первую очередь нужна была самцам жирафов – самец с более длинной шеей легче побеждал соперника в схватке за самку, или же самки просто почему-то предпочитали более длинношеих самцов. Иными словами, длина шеи жирафов была признаком, на который действовал половой отбор (об особенностях полового отбора мы рассказывать не будем, но посоветуем на этот счет прекрасную статью Бориса Жукова в июньском номере «Науки и жизни»).

Наконец, некоторые специалисты полагают, что длинная шея защищает от перегрева. Известно, что температурный баланс зависит от соотношения поверхности тела к его объему. Чем больше поверхность, тем быстрее тепло уходит, чем больше объём тела, тем больше тепла в нем задерживается. Для большого животного, обитающего в жарком климате, важно избавляться от избытка тепла, чтобы не перегреться. Можно предположить, что длинная шея вместе длинными ногами у жирафов увеличивают поверхность тела относительно объёма, помогая им охлаждаться. Но для того, чтобы понять, так оно или не так, нужно точно измерить жирафью поверхность и жирафий объём.

Именно это проделали исследователи из Преторийского университета с несколькими жирафами из Зимбабве. В статье в Journal of Arid Environments говорится, что поверхность тела жирафов в среднем ничуть не больше, чем у других животных с подобной массой тела, так что гипотезу «шеи-холодильника», видимо, придётся отбросить.

Тем не менее, авторы работы описывают другую уловку, которая может спасать жирафов от перегрева: стоя головой прямо к солнцу, они уменьшают площадь тела, освещаемую его лучами – на шею солнце просто не попадает. Жирафы действительно часто именно так и стоят, но, вероятно, искать менее «жаркую» позу им пришлось уже после того, как у них появилась длинная шея.

По материалам Nature.