Первые случаи массовой гибели кораллов на Большом Барьерном рифе происходили еще в начале ХХ века.

Большой Барьерный риф протянулся вдоль северо-восточного побережья Австралии на 2500 км и занимает площадь около 344 400 кв. км (что чуть больше площади Финляндии). Это самый большой природный объект, образованный живыми организмами – его можно увидеть из космоса, а туристы, приезжающие на него посмотреть, приносят в бюджет региона около 3 млрд долларов ежегодно.

Вид с вертолета на острова Уитсанди (Большой Барьерный риф). (Фото: Sarah_Ackerman / Wikimedia.)

Здоровые кораллы, риф Лодстон (Большой Барьерный риф). (Фото: Holobionics / Wikimedia.)

Обесцвеченные кораллы на острове Херон (Большой Барьерный риф). (Фото: J. Roff / Wikimedia.)

Но ещё в 2012 году сообщалось, что Большой Барьерный риф потерял с 1985 года более половины своих кораллов. Скелет кораллов состоит из белого известняка, а яркую окраску им придают одноклеточные симбиотические водоросли – зооксантеллы. Повреждённые кораллы выселяют своих маленьких помощников, в результате чего обесцвечиваются. Обесцвечивание чаще всего происходит там, где воды стала теплее. Если температура быстро возвращается к норме, то водоросли могут еще вернуться, но если этого не происходит, кораллов без симбионтов просто гибнут.

Рост температуры воды – самая распространенная, но далеко не единственная причина обесцвечивания кораллов. Среди других причин – повышение уровня Мирового океана и изменение кислотности воды (чему виной те же парниковые газы). Кораллам, разумеется, вредит химическое загрязнение воды и наносы ила из-за эрозии почв; они также плохо себя чувствуют из-за большого количества планктона, которого становится слишком много вследствие слишком интенсивного лова рыбы.

Как следствие экологической ситуации, которая сложилась в конце ХХ – начале XXI века, обесцвечивание периодически случается с коралловыми рифами по всему миру. Например, на Большом Барьерном рифе оно происходило в 1998, 2002 и в 2016 годах, причем в 2016 наблюдалось беспрецедентное обесцвечивание – в последний раз тогда беда коснулась 90% всего Барьерного рифа и убила, по разным оценкам, от 29% до 50% кораллов. В 2017 обесцвечивание продолжилось и захватило новые области.

Специалисты и просто сочувствующие по всему миру бьют тревогу, но как помочь кораллам – не понятно. В первую очередь, проблемой занимаются, конечно, специалисты из Австралии, например, исследователи из Квинслендского университета, расположенного недалеко от побережья океана со стороны Большого Барьерного рифа.

Недавно они выяснили, что, оказывается, и ранее в ХХ веке тоже было несколько эпизодов массовой гибели кораллов на Барьерном рифе. И тогда численность кораллов восстанавливалась гораздо медленнее, чем должна была бы согласно нашим современным представлениям. Из этого следует, что текущие прогнозы относительно будущего коралловых рифов не вполне верны: возможно, дела обстоят гораздо хуже, чем мы думаем.

Исследователи утверждают в своей статье в Proceedings of the National Academy of Sciences, что причина неточности прогнозов в том, что у нас неправильная точка отсчёта, которая находится около 30 лет назад, когда впервые начали систематически отслеживать состояние кораллов. Почему-то мы полагаем, что в тот момент кораллы чувствовали себя нормально, и современное положение вещей оцениваем относительно того времени.

Между тем проблемы у кораллов начались ещё в ХIX веке, с заселением Австралии европейцами. Примерно с середины ХIX века европейские колонизаторы начали активно осваивать новый «дом», то есть уничтожать местные экосистемы, освобождая территории под сельское хозяйство, разрабатывать месторождения полезных ископаемых и т. д. Все это не могло не загрязнять реки, которые несли свои воды в Коралловое море, где и располагается Большой Барьерный риф.

Острова Палм, в районе которых работали исследователи, находятся в центральной прибрежной области Большого Барьерного рифа, как раз рядом с водосборным бассейном реки Бердекин. Территория бассейна Бердекина ощутила на себе антропогенное влияние в полной мере: уже в 1800-х здесь пасли скот и выращивали тростниковый сахар.

Точно датировать эпизоды в прошлом, когда случалась массовая гибель кораллов, позволил ториевый метод, когда возраст ископаемых остатков определяют по содержанию в них радиоактивных элементов урана и тория. Живые кораллы накапливают в себе только уран, а когда они погибают, уран оказывается в них «законсервирован», и чем больше времени проходит, тем большая его доля превращается в торий в результате радиоактивного распада. Зная скорость радиоактивного распада, несложно высчитать время, прошедшее с момента гибели кораллов.

В перспективе хотелось бы научиться стимулировать восстановление кораллов, но для этого нужно больше подобных палеоэкологических исследований. Пока же в наших силах хотя бы не усугублять ситуацию – то есть лучше следить за водостоками, не загрязнять воду, не ловить безудержно рыбу, чтобы кораллы могли сами как можно более полно восстанавливаться в периоды между морскими ураганами и волнами обесцвечивания.