Подлёдное озеро из жидкой воды на Марсе – уже не научная фантастика, а вполне реальная вероятность. Данные с орбитального радара, собранные в районе Южного Полюса красной планеты, указывают на высокую вероятность того, что под полутора километрами льда лежит озеро жидкой воды.

Глубоко под полярным марсианским льдом, возможно, скрывается жидкая вода. К такому заключению пришла команда итальянских астрофизиков после детального изучения данных с радара MARSIS. Если существование подлёдных озёр подтвердится, то исследователи попробуют пробурить километровый лёд, чтобы взять пробы воды: изучить её химический состав и проверить, нет ли в ней случайно живых организмов.

Расположение и форма подлёдного озера на Южном Полюса Марсе. Источник: ESA/DLR/FU Berlin/CC BY-SA

Участок Южного Полюса, который дал необычный сигнал, и данные с радара, полученные из области, показанной чёрным квадратом. Источник: Science 

Миллиарды лет назад, когда атмосфера планеты была теплее и плотнее, на Марсе, скорее всего, была вода. На это указывают овраги и каналы, рассекающие его поверхность. Со временем атмосфера разредилась, что привело к испарению и выкипанию всей жидкой воды, оставив Марсу только ледяные шапки на полюсах и подземные резервуары льда.

На Земле тоже есть жидкие подлёдные озёра, например, Восток на Антарктиде. Вода остаётся жидкой благодаря давлению километрового слоя льда в сочетании с геотермальной энергией. По сравнению с Землёй Марс является мёртвой планетой в плане геотермальной активности, и гравитация на красной планете ниже, то есть лёд толщиной в полтора километра понизит точку замерзания воды не столь значительно.

Это значит, что если вода сохраняет жидкое состояние в таких условиях, скорее всего, это вызвано высокой концентрацией солей. Маловероятно, что в таких экстремальных условиях можно найти живые организмы, но уж если где-то и проверять, то в там!

Как же исследователи заподозрили, что Марс прячет жидкую воду подо льдом? MARSIS, орбитальный радар, посылает радио волны на поверхность и считывает отражённый сигнал. Часть излучения отражается от поверхности планеты, но некоторые волны проникают вглубь на 3 километра и отражаются от поверхности, разделяющей лёд от породы.

Согласно результатам, опубликованным в журнале Science, несколько лет назад исследователи заметили необычно яркие участки на карте таких отражений в районе южного полюса. Настолько яркое отражение скорее похоже на то, как выглядит граница раздела породы и жидкой воды, а не льда.

Впрочем, сигнал был виден только на данных с некоторых пролётов, и исследователи сомневались в реальности данных. Как выяснилось, компьютер спутника усреднял сигнал, чтобы сжать данные для пересылки на Землю, сглаживая многие аномальные сигналы.

Когда компьютеру была дана команда сохранить необработанные данные с нескольких коротких пролётов над этим регионом, сомнения рассеялись. Самый яркий участок лежит на широте около -81° (то есть отстоит на 9° от южного полюса) и указывает на озеро размером около 20 километров на глубине полутора километров подо льдом.

Впрочем, одних показаний радара недостаточно для того, чтобы точно определить, есть  подо льдом жидкая вода или нет. Для этого нужны более детальные измерения с помощью радара и других инструментов. Данные, полученные с новой миссии InSight, запущенной несколько месяцев назад, покажут, излучает ли центр Марса тепло, которое могло бы объяснить присутствие жидкой воды подо льдом.

Возможно, позже исследователи смогут запустить к такому озеру зонд, который мог бы пробурить толщу льда и взять пробы марсианской воды. В любом случае эти результаты открывают очень интересное поле для изучения.