Очередная гипотеза массового исчезновения морских обитателей учитывает влияние космических лучей.

На границе плиоцена и плейстоцена около 2,6 миллионов лет назад произошло массовое вымирание морских животных – с лица Земли исчезло около трети самых крупных морских обитателей, среди которых были, например, акулы мегалодоны. Некоторые специалисты считают, что причиной стало изменение климата. Однако, возможно, свой вклад внесло космическое событие, которое произошло на расстоянии около 150 световых лет от Земли.

Фото остатков сверхновой, сделанное с помощью нескольких обсерваторий. (Фото: NASA / Wikipedia) 

Эдриан Меллот (Adrian Melott) из Канзасского университета и его бразильские коллеги сопоставили два события: исчезновение крупной фауны и вспышку сверхновой, которая находилась по астрономическим меркам не очень далеко от нашей планеты. О вспышке сверхновой специалисты ранее узнали, изучив глубоководные отложения. В пробах грунта геологи находили редкий изотоп – железо-60. Это вещество отсутствует в нашей планетарной системе, зато много железа-60 появляется во время реакций в сверхновой звезде. Предыдущие гипотезы предполагали, что усилившийся поток космических лучей (разогнанных до гигантских скоростей ядер и электронов) от сверхновой стал разрушать озоновый слой, который поглощает наиболее опасную долю солнечного ультрафиолета. Но одного лишь ультрафиолета было бы недостаточно, чтобы уморить морских обитателей.

Исследователи создали модель, которая позволила узнать, как изменился радиационный фон для морских животных. В основном он менялся за счет потока мюонов, поясняют авторы в публикации в Astrobiology. Эти элементарные частицы возникают при столкновении космических ядер и электронов с молекулами и частицами атмосферы. Энергии мюонов оказывается достаточно, чтобы проникать вглубь морской толщи.

Модель показала, что радиационное воздействие ощущали даже те, кто обитал на глубинах около полукилометра. Причем радиационный фон оставался высоким в течение сотен лет, считают исследователи. Чем крупнее морской обитатель, тем больше мюонов он получал.

И хотя у исследователей нет статистики о влиянии фоновой радиации на древних морских обитателей, известно, что сопоставимые уровни излучения способны вызывать заболевания у людей. А вот современным китам подобное не грозит, потому что сейчас вклад мюонов в естественный радиационный фон над поверхностью океанов не превышает 8%.