Свои перья птерозавры либо унаследовали от общего с динозаврами предка, либо обзавелись ими самостоятельно в ходе собственной эволюции.

Птерозавры, или летающие ящеры, были первыми позвоночными, поднявшимися в воздух. Они жили на Земле вместе с динозаврами и вместе с ними же и вымерли. Хотя часто птерозавров называют летающими динозаврами, это всё-таки другая группа древних рептилий, с динозаврами связанная достаточно дальним родством. И именно динозавры, а не птерозавры, дали начало птицам: какие-то из динозавров начали обзаводиться перьями, научились вспархивать на деревья и т. д.

Предположительно так мог выглядеть пернатый птерозавр. (Иллюстрация: Yuan Zhang / Nature Ecology & Evolution)

Четыре вида перьев-пикнофибр, которые нашли на ископаемых птерозаврах. (Иллюстрация: Zixiao Yang / Nature Ecology & Evolution)

А вот у птерозавров перьев не было – во всяком случае, так все думали до сих пор. Правда, у некоторых из них на голове и теле были волосоподобные нити, так называемые пикнофибры, но на волосы зверей они не были похожи. Однако несколько лет назад в Китае нашли остатки двух птерозавров размером с воробья, которые жили около 160–165 млн лет назад – и оказалось, что их пикнофибры выглядят не просто как волосоподобные нити, но нити с ответвлениями, подобно тому, как у птичьих перьев есть бородки, отходящие от центрального стержня.

В статье в Nature Ecology & Evolution исследователи из Бристольского университета, Нанкинского университета и их коллеги из других научных центров Китая, Ирландии и США описывают четыре вида перьев-пикнофибров. Кроме обычной простой волосовидной нити у птерозавров были пикнофибры с щёточкой из более тонких нитей на вершине; пикнофибры, у которых более тонкие нити отходили от середины основного стержня; наконец, некоторые пикнофибры все вместе представляли собой пучок, отходящий от общего основания – эти были похожи на цыплячий пух.

Причём разные пикнофибры распределялись по поверхности тела по-разному: простые волосовидные нити равномерно сидели по всему телу; с щёточкой на вершине – на некоторых участках головы, ног и хвоста; те, у которых тонкие нити отходили от середины стержня, сидели только на голове; наконец, «цыплячий пух» был только на кожистой мембране крыльев.

Очевидно, у разных перьев были разные функции. Может быть, некоторые облегчали полёт – в том смысле, что обеспечивали телу ящера лучшую аэродинамику; некоторые могли служить сенсорными органами, помогая чувствовать движения воздуха; а некоторые просто согревали птерозавра. Более того в некоторых пикнофибрах удалось обнаружить меланосомы, которые есть и в птичьих перьях, и в зверином волосе. Меланосомы содержат красящие пигменты, окрашивая перья и шерсть. И судя по тому, что было в ископаемых меланосомах, перья этих птерозавров были красновато-коричневого цвета. (Возможно, что окрашенные перья нужны были ящерам для брачных игр или же просто для узнавания друг друга.)

Важно, что похожие структуры – всех четырёх типов – были и у динозавров, как у тех, которые дали начало птицам, так и у тех, которые были в стороне от своих «птичьих» родственников. Но до сих пор считалось, что перья – сравнительно позднее ноу-хау динозавров; предположительно они возникли не для полёта, а для терморегуляции, или же как наряд для брачных ритуалов, и лишь потом вдруг оказалось, что с их помощью намного легче перелетать с дерева на дерево.

Если же перья были и у птерозавров тоже, то вполне вероятно, что эволюционное рождение перьев сдвигается назад на несколько десятков миллионов лет, ко времени последнего общего предка динозавров и птерозавров, который жил около 240 млн лет назад. (И тогда птерозавры становятся ещё сильнее похожи на птиц – мы уже как-то писали о том, что летающие ящеры, возможно, заботились о своих «птенцах». С другой стороны, нельзя исключать, что перья возникли у птерозавров независимо от динозавров.

Стоит отметить, что сообщение про птерозавровые перья убедило не всех. Некоторые специалисты полагают, что то, что в ископаемых остатках кажется перьями, есть лишь следы разрушения этих остатков и деформаций окружающей их породы. Другие скептики говорят, что всё, что мы видим, лишь какие-то волосовидные структуры с техническим названием «пикнофибры», и у нас пока нет никаких оснований присваивать им имя перьев.

Как бы то ни было, можно предположить, что в ближайшем будущем исследователи будут особенно тщательно всматриваться во всех птерозавров, что будут им попадаться, и нас либо ждут новые известия об оперённых птерозаврах, либо всё это останется палеонтологическим курьёзом.