Животные съедают часть собственного потомства, чтобы дать остальным шанс выжить.

В мире животных порой можно увидеть жуткие вещи: кролики едят крольчат, куры разбивают собственные яйца, рыбы уничтожают свою икру. Это кажется чем-то сугубо неестественным, так что мы начинаем подозревать животных в каком-то специфическом сумасшествии, которое, конечно же, происходит из-за загрязнения воды, земли, воздуха и т. д.

Рыба-клоун охраняет кладку икры. (Фото: Klaus Stiefel / Flickr.com) 

Но на деле у каннибализма по отношению к собственному потомству могут быть вполне естественные причины. Во-первых, это банальный голод – всё-таки взрослое и опытное животное с большей вероятностью сможет потом оставить ещё потомство, если выживет; если же продолжать в голодное время пытаться выкармливать имеющихся детёнышей, то есть риск, что погибнут все, и взрослые, и дети. Во-вторых, как ни странно, своевременный каннибализм идёт на пользу тем, кто остался.

Исследователи из Университета Теннесси в Чаттануге и Оксфордского университета поясняют это на примере видов, которые откладывают яйца, причём разные особи делают общую кладку – так поступают многие рыбы, насекомые, амфибии и рептилии. Сообща проще заботится о созревающих яйцах, но если их окажется слишком много, то им начнёт не хватать кислорода, а для тех, кто из них вылупиться, будет не хватать пищи, не говоря уже о том, что перенаселённость и скученность способствуют распространению инфекций. Прореживая потомство, повышаешь шансы выжить у тех, кто остался.

Действительно, каннибализм просыпается в родителях именно при избытке потомства – например, самцы рыбы Stegastes leucostictus, которые охраняют икру и следят, чтобы ей хватало кислорода, поедают те икринки, которым, несмотря на все усилия, кислорода всё же не хватает. В то же время икра, пусть и своя-родная – это питательные вещества, которым грех пропадать.

С помощью математической модели можно показать, что с эволюционной точки зрения родительский каннибализм вполне выгоден. Авторы работы сделали такую модель в виде виртуальной популяции животных, откладывающих яйца. В статье в Frontiers in Ecology and Evolution говорится, что в популяции была одна особь с мутацией каннибализма, то есть склонная к поеданию собственного потомства. Согласно модели, мутация распространялась, если высокая численность потомства губила его – в таком случае взрослые особи съедали часть потомства (или, как вариант, просто переставали о нём заботиться – в модели была и такая возможность). Более того, мутация распространялась даже в том случае, если взрослые особи не получали никакой питательной энергии, поедая молодняк – ситуация несколько неестественная, но хорошо иллюстрирующая эволюционную выгодность каннибализма.

Другой вариант – это изначально оставлять не очень много потомства, чтобы на всех хватило пищи и заботливых рук. Но ведь здесь нужно уметь предугадывать будущие обстоятельства: как будут обстоять дела с пищей, не случится ли наплыв хищников, которые могут съесть одного из родителей и т. д. и т. п.; а ведь окружающая среда порой оказывается такой непредсказуемой. Так что для некоторых видов проще начать с заведомого избытка потомства, а уж потом уменьшить его численность до оптимальной цифры. С другой стороны, родительский каннибализм встречается всё-таки не у всех животных – в эволюции одну и ту же проблему часто можно решить разными способами.