Теперь это один из самых ранних примеров пагубного влияния человека на морские экосистемы.

На побережье Исландии часто находят черепа, бивни и фрагменты костей моржей – их выкидывает море. Особенно много таких находок на полуострове Снайфедльснес. Находят останки моржей и во время археологических раскопок, упоминания об охоте на них есть в сагах. Однако сейчас моржи заплывают на остров очень редко. Что же с ними случилось? Авторы нового исследования, опубликованного в журнале Molecular Biology and Evolution, установили, что вымирание моржей связано с появлением в Исландии первых людей.

Кости моржей, выброшенные морем на побережье полуострова Снайфедльснес. Фото: Hilmar J. Malmquist / https://healthsciences.ku.dk/newsfaculty-news/2019/09/extinction-of-icelandic-walrus-coincides-with-norse-settlement/.

Teikning / Jakob Jóhannsson / https://www.visir.is/g/2018181229595/serstakur-stofn-rostunga-hvarf-vid-landnam-islands.

Teikning / Jakob Jóhannsson / https://www.visir.is/g/2018181229595/serstakur-stofn-rostunga-hvarf-vid-landnam-islands.

Группа исследователей из Исландии, Дании и Нидерландов изучила все письменные свидетельства об охоте на исландских моржей, картографировала находки их бивней и костей, продатировала их с помощью радиоуглеродного метода и сделала анализ ДНК. Генетические исследования показали, что в Исландии водилась особая популяция моржей, ныне вымершая. Они жили на острове тысячелетиями, пока туда не пришли первые люди в середине IX века – это были викинги. Моржи их интересовали как источник бивней, кости, мяса, жира и шкур. Особенно ценились бивни, причём не только в Исландии, но и во всей средневековой Европе. Изделия из них находят даже на Ближнем Востоке и в Индии. В итоге в XI–XII веках исландских моржей полностью истребили.
Охота, вероятно, была главной причиной их вымирания, но не единственной. На процесс могли повлиять и естественные факторы: извержения вулканов и потепление. Из-за них моржи не могли быстро восстанавливать популяцию.

Конечно, исчезновение моржей в Исландии – не единственный пример вымирания животных из-за человека. Так, наших предков периодически обвиняют в исчезновении мамонтов, мастодонтов, гигантских ленивцев и многих других животных (прежде всего, крупных). Даже сравнительно небольшая группа людей способна серьёзно нарушить экосистему, ярким примером чего стали тихоокеанские острова. Однако раньше считалось, что на морские популяции люди начали существенно влиять только с XVI века. Новое исследование показывает, что человек нанёс первый ощутимый удар по морскому разнообразию примерно на 500 лет раньше.

По материалам Molecular Biology and Evolution и Копенгагенского университета.