В хрящевых клетках возрастом около 125 миллионов лет могла сохраниться динозавровая ДНК.

Мы часто слышим о ДНК неандертальцев, или о ДНК денисовских людей, или о ДНК пещерных медведей — но ни разу не слышали о ДНК динозавров. Хотя ДНК прочная молекула, у её прочности есть пределы, и если в останках неандертальцев какие-то ощутимые фрагменты её сохранились до наших дней, то вот десятки миллионов лет, которые прошли со времён динозавров, никакая ДНК уже не выдержит. Разве что она попадёт в какие-то необычные условия.

Реконструкция скелета динозавра Caudipteryx zoui. (Фото: Ra'ike / Wikipedia) 

Видимо, именно такие необычные условия сохранили для нас останки динозавра из рода Caudipteryx. Это были небольшие, размером с павлина, всеядные ящеры, бегавшие по берегам доисторических озёр на территории бывшей провинции Жэхэ на северо-востоке Китая. Останки живых организмов, которые здесь находят, называют биотой Жэхэ. Среди исследователей биота Жэхэ славится исключительной сохранностью благодаря большому количеству вулканического пепла, который упаковывал останки. Сотрудники Университета Линьи и Института палеоантропологии и палеонтологии позвоночных Китайской академии наук извлекли образцы суставного хряща, оставшиеся на бедренной кости Caudipteryx. В хряще сохранились клетки, причём клетки здоровые и клетки больные, которые к моменту смерти динозавра начали разрушаться.

Остатки клеток обработали специальным красителем, который окрашивает клеточные ядра. В статье в Communications Biology исследователи пишут, что краситель нашёл в динозавровых клетках ядра, и что по характеру окраски можно понять, что в клетках отчасти сохранился хроматин — то есть комплексы ДНК с белками.

Реконструкция внешнего вида Caudipteryx. Эти динозавры носили перья и вообще были очень похожи на птиц. (Фото: Newtown grafitti / Flickr.com) 

На клеточной ДНК всегда висят белки, которые помогают этим огромным молекулам упаковаться в крохотном ядре, кроме того, белки хроматина сильно влияют на активность генов. ДНК может быть упакована очень или не очень плотно, скорее всего, хроматин динозавровых клеток — это очень плотно упакованная ДНК. Пока что авторы работы говорят о динозавровой ДНК с осторожностью, в том смысле, что она там может быть, но её присутствие нужно подтвердить другими, более точными методами. Но если всё окажется действительно так, то это будет ДНК возрастом около 125 миллионов лет — именно таков возраст динозавра Caudipteryx с сохранившимся хрящом.

Вообще есть целый ряд палеонтологических работ, в которых говорится о сохранившихся мягких тканях динозавров. Например, мы как-то писали о коллагене и остатках кровяных клеток, обнаруженных в останках возрастом 145–66 млн лет. Однако ДНК тогда выделить не удалось, и не факт, что её получится достать из хряща Caudipteryx — в том смысле, что даже если там есть какие-то остатки ДНК, они могут оказаться слишком сильно повреждёнными и бесполезными для генетических исследований. Но, конечно, очень хотелось бы, чтобы исследователям удалось прочесть хотя бы немного динозавровой ДНК, пусть из одного-единственного динозавра.