В первые десять миллионов лет после вымирания динозавров млекопитающие могли позволить себе мозг поменьше.

Млекопитающие среди современных животных самые мозговитые, то есть размер их мозга относительно размера тела больше, чем у рыб, земноводных, рептилий и птиц, не говоря уже о беспозвоночных. Считалось, что млекопитающие (или звери) поумнели сразу после вымирания динозавров — исчезновение ящеров открыло, что называется, новые возможности, звери бросились осваивать новые экологические ниши, и одновременно у них увеличивался мозг, а следовательно, и когнитивные способности. Одновременно с мозгом увеличивалось и всё тело: не так давно мы писали, что звери увеличились в сто раз всего за несколько сотен тысяч лет.

Реконструкция внешнего облика вымершего зверя из род Arctocyon — он жил в палеоцене, когда млекопитающие могли позволить себе мозг поменьше.  (Иллюстрация Дмитрия Богданова / Wikipedia) 

Однако, как пишут в Science сотрудники Эдинбургского университета вместе с коллегами из США, на самом деле картина эволюции зверей в первое время после динозавров была несколько сложнее. Это стало ясно после того, как пару лет назад в штатах Колорадо и Нью-Мексико нашли много новых останков доисторических зверей, а прежние останки по-новому изучили на предмет анатомических пропорций. Черепа вымерших млекопитающих изучали с помощью компьютерной томографии, и в итоге получилось более детально сравнить объём мозга у зверей перед вымиранием динозавров, сразу после вымирания и спустя уже какое-то время: в целом временной промежуток охватывал период с 55 млн лет до 34 млн лет назад.

Оказалось, что в палеоцене — то есть в эпоху, которая следовала сразу за вымиранием динозавров — мозг млекопитающих не только не вырос, но даже слегка уменьшился. И только в эоцене, спустя как минимум 10 млн лет после динозавров, звериный мозг начал расти. При этом разные его зоны менялись по-разному. Например, обонятельные структуры оставались неизменными: звери стали хорошими нюхачами уже при динозаврах, и обонятельные способности не утратили актуальности и после них.

Напротив, неокортекс, или новая кора, заметно менялась в размере. Неокортекс управляет множеством процессов, от мышечных сокращений до памяти. И, казалось бы, мало что может быть таким же важным для выживания, как неокортекс. Однако чем он больше, тем больше энергетических ресурсов приходится на него тратить — то есть их нужно отобрать от чего-то другого. Когда динозавры только вымерли, звери могли позволить себе поглупеть. Они осваивали новые территории и новые экологические ниши просто на силе и выносливости, мышцы значили больше, чем мозг, так что можно было уменьшить мозг, а высвободившуюся энергию направить на рост мышц.

Ну, а потом млекопитающим пришлось вступить в конкуренцию друг с другом, что потребовало большей изворотливости; новым хищникам пришлось осваивать более совершенные методы охоты, а их добыче — учиться спасаться. И тут уже потребовался мозг побольше.