Жизнь на Земле могла возникнуть через 300 миллионов лет после возникновения самой Земли.

Возраст Земли — около 4,54 млрд лет. Считается, что жизнь на ней возникла спустя как минимум миллиард лет, то есть 3,5 млрд лет назад — во всяком случае, все согласны с тем, что к этим 3,5 млрд жизнь уже была. Однако в последнее время появляются исследования, которые как будто увеличивают возраст земной жизни — да, 3,5 млрд лет назад она уже была, но возникла на самом деле раньше.

Отложения гематита, в которых нашли древнейшие микроископаемые возрастом около 4 млрд. лет. (Фото: Dominic Papineau / University College London)

В 2017 году сотрудники Университетского колледжа Лондона опубликовали в Nature статью, в которой описывали микроскопические железистые трубки возрастом 4,28–3,77 млрд лет — эти трубки, по словам исследователей, могли сделать бактерии или какие-то бактериеподобные организмы. Далеко не всех те результаты убедили, и вот сейчас та же группа исследователей публикует новую статью в Science Advances с аналогичными выводами: жизнь на Земле могла возникнуть всего лишь 300 млн лет после того, как возникла сама Земля.

Материалом были те же древние кварцевые породы, образовавшиеся 4,28–3,77 млрд лет назад и раскопанные в канадской провинции Квебек. Как и прежде, образцы пород разрезали на тончайшие листы, чтобы увидеть структуры из гематита, или красного железняка. Только теперь эти листы были около 100 микрометров — толще, чем в первой работе, потому что сейчас исследователи рассчитывали обнаружить более крупные следы древних бактерий.

Такие следы нашлись — в виде нитей, волнистых, скрученных, ветвящихся и параллельных друг другу, а также в виде неправильных сфер. Их изучали разными способами, с помощью рамановской спектроскопии, компьютерной микротомографии, а также с помощью специального метода, когда с образца срезают слои толщиной 200 нанометров, а электронный микроскоп одновременно смотрит, как изменился образец после такой операции. Потом множество полученных изображений соединяли в трёхмерную модель. По этой модели волнистые скрученные, волнистые и т. д. нити оказались очень похожи на те, что остаются после современных микробов, живущих возле гидротермальных источников на дне Северного Ледовитого и Индийского океана и около вулкана Лоихи на Гавайях. Древние (прото)микробы также потребляли железо, вырывающееся из гидротермальных расщелин; это железо, пройдя через метаболизм бактерий, отложилось в виде гематитовых нитей, в которых заодно остались следы органического углерода.

Когда заходит речь о настолько древних геологических образованиях, то всегда возникает вопрос — может быть, то, что выглядит как следы жизни, на самом деле образовалось благодаря геохимическим превращениям? Однако в данном случае авторы работы утверждают, что по строению кварца, в который впечатаны гематитовые следы, можно более или менее уверенно сказать, что они именно биологического происхождения.

Как мы говорили выше, есть и другие исследования, которые пытаются «состарить» земную жизнь. Например, есть данные, что частицы графита, добытые из геологических слоёв возрастом 3,95 млрд лет, тоже биологического происхождения; частицы эти нашли на полуострове Лабрадор. (Канаде вообще везёт на всё самое древнее; в прошлом году мы писали, что на её территории нашли ещё и следы самого древнего животного.) Однако нередко сообщения о «самой древней жизни» впоследствии дезавуируются, так что подождём, не случится ли каких-нибудь неприятностей и с этими гематитовыми нитями.