Чтобы бодаться, не боясь сломать себе шею, древние жирафовые обзавелись особо прочными позвонками, которые, в свою очередь, позволили сделать шею более длинной.

Длинную шею жирафов объясняют тем, что их еда всегда была высоко. Питались они издавна листвой и ветками деревьев, и преимущество получали те особи, шея которых была длиннее: им доставалось больше пищи, они лучше себя чувствовали, и потому у них было больше шансов передать в следующие поколения свои варианты генов, которые удлиняли шею. Однако новые данные, опубликованные в Science, говоря о том, что в эволюции жирафов всё было сложнее: шея была им нужна не только для того, чтобы доставать листву, но и для брачных сражений.

Discokeryx xiezhi из семейства Жирафовых выясняли отношения, бодаясь, подобно баранам. (Иллюстрация: Y. Wang, X. Guo)

В середине 90-х годов прошлого века в Китае нашли окаменелость возрастом 15 млн лет — это был череп с несколькими позвонками. Поначалу думали, что он принадлежал предкам коровы или овцы, но для них останки были слишком велики: кости черепа к основанию утолщались и позвонки были сравнительно большими. Спустя много лет с помощью компьютерной томографии удалось изучить строение внутреннего уха, и по внутреннему уху исследователи определили, что это был кто-то из жирафовых. (Называть его прямо жирафом всё-таки не стоит, как не стоит называть жирафом окапи: это разные виды, хотя и из одного семейства жирафовых.)

Сотрудники Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук вместе с коллегами из США и Германии продолжили исследовать череп с позвонками и обнаружили, что на макушке у существа было костяное утолщение с роговым «шлемом». Кроме того, с помощью компьютерной модели проанализировали, как череп и шея реагировали на удары. Роговой «шлем» и утолщение на черепе говорит о том, что древние родственники жирафов бодались друг с другом, подобно тем же овцам. Но у вымершего жирафового были совсем не овечьи позвонки: они были не просто намного толще, у них была больше поверхность, которой они соединялись друг с другом и с черепом. Такое устройство позвонков позволяет бодаться, не боясь, что сломается шея.

Другим бодающимся зверям в эволюции пришлось решать ту же проблему — как бодаться, не ломая шеи, но у них для этого появились другие конструктивные решения. Что до вымершего жирафового (который получил название Discokeryx xiezhi), то у него утолщённые позвонки и большая площадь соприкосновения между ними позволили ещё и сделать шею длиннее: то есть она могла увеличиваться, не делаясь одновременно более хрупкой. С такими позвонками длинная шея оставалась прочной, и череп сидел на ней тоже вполне надёжно.

Среди древних жирафов есть целый ряд «единорогов» — костяные наросты на голове у некоторых из них достигали метра. Но они ими уже не бодались. Точно так же не бодаются и современные жирафы, у которых роговые наросты выглядят как небольшая пара рожек. Самцы жирафов дерутся шеями; рожками они могут тыкать сбоку в шею друг другу, но главная стратегия — это армрестлинг на шеях, если можно так сказать. Вид D. xiezhi — первый из жирафовых, который явным образом бодался, и благодаря ему удалось точнее понять, как и почему у жирафов появилась такая шея.