В подземных туннелях юго-восточных гоферов корни растений растут особенно хорошо, и, возможно, гоферы специально роют свои туннели, чтобы обеспечить себя дополнительной едой.

Грызуны гоферы живут под землёй и питаются подземными частями растений — корнями, проще говоря. Бывает, что гофер выходит на поверхность, где подбирает семена и грызёт траву, но большая часть его диеты всё-таки корни. Гоферы постоянно роют новые ходы, так что можно было бы ожидать, что система подземных туннелей у них получается довольно большой. Однако «довольно большой» — это мягко сказано: у некоторых видов длина подземных ходов превышает полторы сотни метров.

(Фото: Renee Grayson / Flickr.com) 

Сами гоферы не то чтобы велики, размером с морскую свинку, колоний не образуют, живут поодиночке. Зачем им настолько обширная сеть туннелей? Чтобы рыть землю, нужны силы, не говоря уже о том, что такая бурная деятельность может привлечь внимание хищников. Допустим, на какой-то территории с корнями стало плохо, и гофер ищет новое место для кормёжки. Однако, как пишут в Current Biology сотрудники Флоридского университета, те корни, которые гофер нашел бы под землей, никак не покрыли бы его энергетических затрат. Гоферу разумнее было бы перейти на новое место по земле, а не рыть новые ходы — так он потратил бы намного меньше времени и энергии.

Однако гоферы, по-видимому, получают энергию не только из тех корней, которые они нашли вот прямо сейчас, но и из тех, которые постепенно прорастают в их туннели. Исследователи поставили эксперимент с юго-восточными гоферами: на территории гоферов в землю врыли несколько металлических бочек, чтобы изолировать часть туннелей от грызунов – они никак не могли пробраться в те ходы, которые остались как бы внутри бочек. Оказалось, что в гоферовы туннели прорастают корни трав, которые обычно на такую глубину проникнуть не могут. Очевидно, всё дело в том, что гоферы аэрируют почву и оставляют в туннелях свой помёт в качестве удобрения.

В тех туннелях, по которым гоферы ходили, как обычно, исследователи никаких корней не нашли. Однако это можно объяснить тем, что гоферы их просто быстро объедают. В среднем прорастающие корни могут возместить грызунам до 21% ежедневного расхода калорий, хотя тут всё зависит от конкретного участка почвы: в некоторых зонах корни могут расти так интенсивно, что гоферы могут здесь съесть больше половины суточной нормы еды. То есть всё выглядит так, как если бы гоферы занимались сельским хозяйством, выращивая корни и время от времени объедая их, чтобы те росли ещё лучше.

Однако для того, чтобы на самом деле признать их сельскохозяйствующими грызунами, нужно убедиться, во-первых, что именно активность гоферов помогает в данном случае расти корням. Потому что, строго говоря, удалось увидеть только то, что корни растений лучше прорастают в туннели гоферов. А вот в чём причина этого лучшего прорастания, в точности неясно, пока есть только предположения. Кроме того, как полагают некоторые скептики, хорошо бы узнать, насколько преднамеренно гоферы занимаются выращиванием корней: например, выбирают ли они какие-то участки, где растут растения с особенно питательными корнями или клубнями и где гоферы особенно активно удобряют почву. Со своей стороны, авторы работы возражают, что тут всё зависит от того, как мы определим сельское хозяйство (хотя нельзя не заметить, что такой способ аргументации позволяет назвать что угодно чем угодно).

Из животных, про которых традиционно говорят, что они занимаются сельским хозяйством (или чем-то вроде этого), в первую очередь приходят на ум муравьи-листорезы. У себя в гнёздах они культивируют грибы, снабжая их питательным субстратом — пережёванными листьями: грибы питаются листьями, муравьи питаются грибами. Ещё иногда муравьёв, которые наладили симбиоз с тлями, называют муравьями-животноводами (некоторые из них даже прячут тлей у себя в муравейниках, чтобы те смогли пережить зиму). Два года назад мы писали про рыб стегастесов, которые держат огороды из водорослей: над огородами вьются рачки мизиды, удобряющие растительность, а рыбы охраняют рачков от неприятностей. Однако если говорить о млекопитающих, то до сих пор среди них не было известно никого, кто бы освоил сельскохозяйственные технологии — кроме людей, разумеется.