Нового родственника птерозавров нашли ещё в начале XX века, но только сейчас удалось понять, в каких эволюционных отношениях он состоит с древними летающими ящерами.

Когда мы пишем про динозавров, то обычно уточняем, что динозавры — это те, кто ходил по земле. Определение достаточно грубое и не совсем точное, в конце концов ведь динозавры освоили полёт, и вокруг нас сейчас в изобилии летают, порхают и парят прямые потомки динозавров — птицы. Но во времена «классических» динозавров летали совсем другие ящеры, которых называют птерозаврами. (Были ещё и морские ихтиозавры с плезиозаврами — это тоже отдельные нединозавровые группы рептилий, но сейчас речь не о них.)

Реконструкция внешнего вида Scleromochlus taylori. (Иллюстрация: D. Foffa et al., Nature, 2022)

У динозавров и птерозавров некогда был общий предок, от которого произошли динозавроморфы и птерозавроморфы, а уже из «-морфов» сформировались привычные динозавры и птерозавры (насколько их можно называть привычными для нас, современных людей). При этом в эволюции птерозавров до сих пор остаются обширные белые пятна: палеонтологам редко попадаются остатки древних ящеров, которые помогли бы понять, как менялись птерозавры, а те остатки, которые есть, не всегда можно изучить должным образом.

Но если их нельзя было подробно изучить раньше, их можно изучить сейчас. Ещё в 1907 году в доисторических горных породах был найден ящер Scleromochlus taylori. От него остались даже не кости, а отпечатки костей; сами кости исчезли. Scleromochlus taylori жил около 230 млн лет назад и был очень невелик, всего около 20 см в длину; у него была сравнительно крупная голова, короткая шея и длинные задние ноги. За сто лет его приближали то к динозаврам, то птерозаврам, то вообще к крокодилообразным предкам тех и других.

И вот сейчас за него взялись сканирующими томографическими методами, позволяющими по отпечаткам точнее узнать подробности анатомии того, кто отпечатался в древних камнях. Крупная относительно всего остального тела голова S. taylori указывает на его близость к птерозаврам — такие пропорции головы были характерны именно для них. В то же время в строении S. taylori нет ничего, что говорило бы о том, что он мог летать или хотя бы лазать по деревьям — скорее всего, на своих длинных задних ногах он просто бегал. При этом строение бедренной кости делает его похожим одновременно на птерозавров и ящеров лагерпетид.

Лагерпетиды не были настоящими птерозаврами, но были к ним очень близки. Новый старый S. taylori, о котором спорили более ста лет, явно относится к лагерпетидам, но только к очень ранним: он появился в эволюции вскоре после того, как ветви птерозавров и лагерпетид разошлись. Назвать его одним из предков птерозавров нельзя. Однако по S. taylori можно понять, как вообще появились на свете будущие летающие ящеры, и как мог выглядеть некий ранний птерозавроморф, ставший предком для птерозавров и их эволюционных кузенов лагерпетид. Естественно было бы предположить, что учиться летать среди птерозавроморфов начинали как раз такие совсем небольшие виды, вроде S. taylori, может быть, они начинали осваивать полёт, лазая по деревьям и пытаясь перепрыгнуть с одного дерева на другое — преимущество должно было быть у тех, кто мог хоть как-то парить в воздухе; однако все подобные предположения лучше оставить до тех пор, пока не найдут новые ископаемые остатки или же заново изучат те, что уже найдены.

Результаты исследований опубликованы в Nature.