Без летучих мышей насекомые съедают листву у молодых деревьев.

Летучие мыши едят насекомых. Конечно, есть такие, которые ловят рыбу, лягушек, пьют кровь зверей и птиц, но всё-таки у большинства видов главное блюдо в меню — это насекомые. Среди насекомых много таких, которые доставляют неприятности растениям. Можно предположить, что летучие мыши приносят пользу растениям, например, деревьям, поедая их вредителей. Предположить можно, но как это проверить?

(Фото: Paige Cody / Unsplash.com) 

Сотрудники Иллинойсского университета в Урбане–­Шампейне сделали так: они огородили участок леса сеткой, отверстия которой были достаточно большими, чтобы через них могли пролезть насекомые, но недостаточно большие для летучих мышей. Сетка была не только по сторонам, но и сверху тоже; только повесили её не на высоте взрослых деревьев, а пониже, чтобы прикрыть подлесок с молодыми саженцами. Естественно, постарались сделать так, чтобы самих летучих мышей внутри огороженного места не было. Но ведь есть ещё птицы — они тоже едят насекомых. Если нужно увидеть именно эффект от отсутствия летучих мышей, нужно, чтобы птицы прилетали на подопытный участок. Они и прилетали: сетку сворачивали утром и разворачивали днём. Летучие мыши активны в сумерках и по ночам, так что залететь на огороженный участок они не могли.

За три года наблюдений исследователи пришли к выводу, что без летучих мышей насекомых на древесных саженцах становится больше примерно в три раза, а сами саженцы теряют из-за вредителей примерно в пять раз больше листьев. Правда, тут ещё многое зависит от того, что за дерево страдает от насекомых: молодые дубки теряли в девять раз больше листьев, если к ним не прилетали летучие мыши, а орехи гикори — только в три раза. Эксперимент остановили до того, как деревца начали погибать, но если представить, что летучих мышей стало просто слишком мало, то дереву ничто уже не поможет: вредители настолько лишат его листьев, что останется только засохнуть.

Вероятно, не для всех лесов летучие мыши одинаково полезны: где-то их живёт больше, где-то меньше (и там основную работу по борьбе с вредителями берут на себя птицы и другие животные), в разных лесах растут разные деревья, да и климат вокруг тоже бывает очень разный. Но в любом случае, продумывая меры по защите лесов, стоит отдельно изучить влияние летучих мышей на самочувствие конкретного леса: может быть, для того, чтобы защитить его от вредителей, нужно в первую очередь позаботиться о том, чтобы местным летучим мышам было хорошо.

Результаты исследований опубликованы в журнале Ecology.