Мамонты вымерли позже, чем считалось раньше, но, вероятно, не настолько позже, чем об этом говорит древняя ДНК.

Раньше считалось, что мамонты вымерли около 10–12 тыс. лет назад, но в последнее время мы всё чаще слышим, что они на самом деле прожили дольше. Прежние цифры получались, когда определяли возраст мамонтовых останков. Теперь же исследователи научились анализировать древнюю ДНК, которую извлекают из тысячелетних костей и даже просто из земли.

(Иллюстрация Pixelchaos / Depositphotos) 

Благодаря древней ДНК удалось узнать массу нового про доисторических людей и животных; за исследования неандертальцев и денисовцев по их ДНК в этом году дали Нобелевскую премию, и в статье про неё мы, кстати, заодно вспомнили и про мамонтов, которые вымерли вроде бы позже, чем считалось. По некоторым оценкам, в Сибири их можно было встретить ещё только около четырёх тысяч лет назад.

Однако с древней ДНК всё может быть не так просто. Ведь откуда вообще берётся ДНК в почве или в осадочных породах? Из отслоившихся клеток, из отходов жизнедеятельности, а когда живой организм погибает, то из его останков — например, из костей. Кости лежат и медленно разрушаются, оставляя после себя куски ДНК; эти куски потом можно прочесть. И тут возникает вопрос: как долго кости могут отдавать свою ДНК, или, иными словами, как долго они разрушаются?

Тут всё зависит от климата и свойств почвы, но в целом в более тёплых широтах кости рассыпаются за несколько десятилетий. То есть если мы находим древнюю животную ДНК, то можем быть уверены, что останки животного, которому она принадлежала, были тут по геологическим меркам совсем недавно. Возраст же самой ДНК будет соответствовать возрасту геологического пласта, где её нашли, и этот возраст будет примерно соответствовать времени, когда животное ещё было живым.

А вот в приполярных широтах кости могут разрушаться очень долго, вплоть до нескольких тысяч лет. В таком случае возраст ДНК соответствует не времени жизни мамонта или, например, шерстистого носорога, а времени, когда их кости окончательно рассыпались. Те лишние тысячи лет, которые появились у мамонтов, на самом деле могут быть продолжительностью «жизни» их останков, медленно распадавшихся в Сибири или в Канаде.

Сотрудники Университета Цинциннати и Колорадского университета в Боулдере, которые описывают в Nature этот возможный казус с древней ДНК, подкрепляют свои рассуждения результатами радиоуглеродного анализа костей различных животных. Например, в Норвегии нашли оленьи рога возрастом около двух тысяч лет, а в Антарктике нашли останки морских слонов возрастом пять тысяч лет. Да и кости самих мамонтов ведь тоже как-то долежали до нашего времени.

Но всё-таки когда анализируют древнюю ДНК, то имеют в виду не один только её возраст. Исследователи, которые продлили жизнь сибирским мамонтам, написали в Nature ответ, в котором говорят, что их мамонтовая ДНК демонстрирует довольно низкое генетическое разнообразие. А низкое разнообразие означает, что популяция находится на пути к вымиранию. Кроме того, растительная ДНК из тех же центральных и северных районов Сибири указывает на то, что мамонты жили в привычном для них тундростепном ландшафте. То есть окружающая среда им пока ещё подходила, но они уже начали вымирать. Если ошибка в возрасте ДНК действительно имеет место, то сибирские мамонты должны были бы жить тогда, когда у них всё было хорошо, и сама ДНК должны была бы быть более разнообразной.

Возможно, сроки вымирания доисторических животных, которые определяют только по ДНК, действительно слишком близко сдвинуты к нам из-за медленного распада костей. Но, скорее всего, мамонты и прочие и впрямь вымерли позже, чем это определяли только по их останкам. Ну, а насколько именно позже, пока остаётся предметом спора.