Подобно китам, ихтиозавры собирались для родов в одном и том же месте из поколения в поколение.

В штате Невада есть место, где собрано огромное количество останков Shonisaurus popularis — одного из крупнейших ихтиозавров, который вырастал до четырнадцати метров в длину. Возраст останков — около 230 млн лет; в те времена тут было тропическое море. По какой-то причине большинство местных ихтиозавров погибли в одно и тоже время. Причина их гибели, конечно, интересует палеонтологов, но едва ли не больше их интересует то, почему так много этих ящеров оказалось в одном и том же месте. Причём приплыли сюда совсем взрослые ящеры, ихтиозавров-подростков тут почти не найти.

Реконструкция внешнего вида ихтиозавров. (Иллюстрация: Gabriel Ugueto / Smithsonian Institution)

Сотрудники Смитсоновского института, Оксфордского университета, Брюссельского свободного университета и других научных центров заново изучили останки ихтиозавров, которых в этой общей доисторический могиле насчитывается как минимум 112. Часть из них остаётся вмурованной в горную породу, и исследователи использовали новейшие методы сканирования, чтобы изучить расположение животных друг относительно друга и построить трёхмерную модель всего места. К этим данным добавились сведения о химическом составе здешних пород, старые фотографии, полевые заметки тех, кто изучал здешних ихтиозавров прежде, и т. д.

Главный ответ дали, по-видимому, компьютерная микротомография и рентгеновские лучи, с помощью которых изучали структуру замурованных в камни останков. В статье в Current Biology говорится, что помимо костей взрослых ящеров, здесь можно найти крохотные кости ихтиозавровых эмбрионов и новорождённых (раньше их просто не замечали — не могли заметить). Исследователи полагают, что ихтиозавры собирались здесь для родов, подобно тому, как сейчас это делают различные морские, да и не только морские животные (например, серые киты рожают в Калифорнийском заливе, куда приплывают на зиму). Поэтому на ихтиозавровом кладбище есть останки только взрослых животных и совсем нет маленьких. Кости ящеров распределены по нескольким зонам, и некоторые из них отличаются по возрасту от других на сотни тысяч лет — то есть в эти «родильные воды» ихтиозавры приплывали из поколения в поколение.

А вот почему тут случилась массовая гибель ихтиозавров, исследователи пока так и не знают. Раньше полагали, что ящеры умерли из-за токсичных водорослей, которых вдруг расплодилось слишком много, или из-за большого извержения вулканов, но новые данные ни ту, ни другую гипотезу на подтверждают.