Смягчить симптомы депрессии можно с помощью белка, который побуждает нейроны к внутриклеточной уборке.

Сотрудники Института Пастера пишут в Nature Aging, что силе депрессии соответствует количество белка GDF11 в крови: чем его меньше, тем депрессия глубже. Хотя в исследовании участвовали молодые люди с клинической депрессией, авторы работы изначально отталкивались от известного наблюдения, что угнетённое состояние духа начинает чаще приходить к нам с возрастом. Речь не столько о депрессии, сколько о плохом настроении. Очевидно, всё дело в пресловутом старении. Но, возможно, те же самые механизмы, которые лишают хорошего настроения пожилых людей, обуславливают депрессию у тех, кто помоложе. 

Нейроны мышиного гиппокампа. (Фото: ZEISS Microscopy / Flickr.com) 

С возрастом портится не только настроение, но и когнитивные способности в целом. Это можно отчасти исправить — по крайней мере, у мышей — с помощью вышеупомянутого белка GDF11, или фактора дифференцировки роста 11. Одно время его изучали как один из главных регуляторов растущего скелета у эмбрионов. Потом оказалось, что он участвует и в развитии нервной системы, и в развитии кровеносных сосудов и ещё ряда органов, и что он синтезируется в самых разных тканях. Если его вводили старым мышам, у них улучшалось обоняние, а в мозге быстрее появлялись новые нейроны. (Как мы знаем, нервные клетки во взрослом мозге зверей отчасти восстанавливаются, хотя до сих пор не вполне ясно, насколько активно такой взрослый нейрогенез идёт у людей.)

В новых экспериментах исследователи увидели, что у пожилых мышей под действием GDF11 улучшается память, и поведение в целом становится менее депрессивным. Разумеется, мыши вряд ли могут познать настоящую человеческую депрессию, однако отдельные симптомы депрессии у них выглядят так же, как у людей: мышь теряет интерес к угощению, не обращает внимания на игрушки, становится асоциальной и т. д. И если GDF11 улучшает настроение старым мышам, то, может быть, он улучшит его и молодым? Молодых мышей в депрессивное состояние вводили стрессовыми гормонами, и уровень GDF11 в крови у них падал. Но если его потом искусственно вводили депрессивным мышам, он их из этого состояния выводил. 

Самое главное, что исследователям удалось во многом расшифровать механизм действия GDF11 на мозг. Оказалось, что GDF11 действует на чрезвычайно важные ферменты, регулирующие аутофагию, или клеточное самопожирание. Аутофагия помогает клетке держать себя в форме: благодаря аутофагии клетка избавляется от бесполезного и часто просто опасного молекулярного мусора, от испорченных мембран, органелл и т. д. Аутофагия связана и со старением, и с продолжительностью жизни. GDF11 стимулирует аутофагию, тем самым помогая клеткам оздоровиться. Кроме того, GDF11 помогает мозгу избавиться от одряхлевших клеток, которые уже сильно состарились и которые вместо того, чтобы включить программу самоуничтожения и спокойно умереть, продолжают жить, портя жизнь окружающим.

То есть нельзя сказать, что GDF11 напрямую стимулировал нейрогенез и тем самым улучшал работу мозга. Он, скорее, усиливал  клеточные гигиенические механизмы, побуждая отдельные нейроны прибраться у себя внутри и заставляя мозг избавиться от клеток, которым уже ничем не поможешь. (Точности ради стоит сказать, что эффект от GDF11 изучали не в масштабах всего мозга, а только в гиппокампе — одном из главных центров памяти и взрослого нейрогенеза.) После GDF11 активность нейронов восстанавливалась в том виде, в каком она должна быть у здоровых, недепрессивных мышей.

Насколько GDF11 поможет в лечении настоящих пациентов с депрессией, станет ясно только после клинических экспериментов. Собственно, даже оценка депрессии по уровню GDF11 — это пока только экспериментальное наблюдение, а не готовый медицинский тест. Наблюдения говорят о том, что определённая связь тут есть, но человеческая депрессия — настолько сложная вещь, что было бы странно надеяться на волшебное средство, которое будет помогать всем и каждому.