Слоновьи усы на конце хобота оказались неподвижными и малочувствительными.

Разумеется, когда мы говорим про усы у зверей, мы имеем в виду вибриссы. Человеческие усы — это просто шерсть на лице, а усы-вибриссы кошек, мышей, тюленей и других «нечеловеческих» млекопитающих — это органы осязания. Вибриссами зверь чувствует токи воздуха и ощупывает поверхность перед собой; ластоногие и сирены, соответственно, улавливают вибриссами движения воды. У тюленей вибриссы настолько чувствительны, что они могут найти рыбу по её дыханию, то есть по току воды через жабры. Вибриссами можно двигать, причём движения вибрисс — одни из самых быстрых движений, на которые способны звери: например, мыши могут за секунду целых двадцать пять раз пошевелить своими вибриссами.

(Фото: Waldemar / Unsplash.com) 

Есть длинные вибриссы и короткие, они расположены на бровях, щеках, под носом, на подбородке и даже на ногах — как, например, у кошек. У ламантинов они вообще натыканы по всей голове, хотя больше всего их всё равно на морде. Киты и дельфины появляются на свет с вибриссами, исчезающими по мере взросления, однако волосяные сумки, которые от них остаются (иногда с рудиментарными волосками) всё равно выполняют у китообразных определённые сенсорные функции. Как можно догадаться, вибриссы более всего нужны тем животным, которые активны в сумерках и по ночам, или которым приходится плавать в мутной воде. Единственные из зверей, у которых вибрисс вообще нет ни в каком виде — это человекообразные обезьяны, включая человека.

У слонов, коль скоро они не человекообразные обезьяны, вибриссы тоже есть, но особенные. Они расположены на конце хобота. Хобот у слонов очень гибкий и умелый: хоботом слоны могут таскать брёвна, а могут бережно очистить банан от кожуры. Кажется, что усы-вибриссы должны помогать слонам в бережных манипуляциях хоботом. Однако, как пишут в Communications Biology сотрудники Гумбольдтовского университета в Берлине и Лейбницевского института зоологии и дикой природы, со слоновьими вибриссами не всё так очевидно.

Подопытных слонов угощали морковкой или яблоком, причём угощали так, чтобы можно было на камеру во всех подробностях снять движения хобота и усов. Морковь слоны хватали пальцеобразными выростами на конце хобота; яблоко присасывали, как пылесосом. Но вибриссы никак не двигались и вообще никак не реагировали на то, что делали слоны — они не шевелились даже от вдоха, когда слон затыкал собственный хобот яблоком. У других зверей, например, у тех же мышей, вибриссы очень помогают понять форму предмета, и звери ими активно двигают, в прямом смысле ощупывая то, что лежит перед ними.

Когда исследователи начали изучать анатомические особенности вибрисс на хоботе мёртвых слонов, то оказалось, что они заметно толще, чем у других животных, и почти не сужаются к концу. И хотя к фолликулам в коже, из которых растут вибриссы, подходит очень много нервов, всё это нервы не для тонких ощущений. Нет у слонов и специальных мышц, которые двигали бы вибриссами. Выходило так, что все ощущения от вибрисс обусловлены только движениями самого хобота. А если добавить сюда то, как распределяются вибриссы на конце хобота, то есть где их больше, где меньше, то можно сделать вывод, что слоновьи усы — это пассивные датчики давления. В то же время хобот приводят в движение около 150 тысяч независимых мышечных пучков, а в коже хобота есть и другие механорецепторы, не только те, что связаны с вибриссами. Исключительно сложная система мышечного управления, очевидно, позволяет слонам выполнять тонкие манипуляции, полагаясь на обычные рецепторы давления и упрощённые вибриссы.