Крупные травоядные животные выедают инвазивные виды растений, защищая экосистемы от потенциально опасных чужаков.

Чужеродные, или инвазивные, виды называются так, потому что они появляются в чужой для них экосистеме, где их никто не знает и где они не встроены ни в какие экологические взаимосвязи. И нередко случается, что инвазивный вид начинает теснить местные, потому что естественных врагов у него тут нет, что делать с ним, никто не знает, и потому он может размножаться, лишая другие виды ресурсов. Обычно, когда говорят об инвазивных видах, вспоминают муравьёв, крыс, кроликов, которых привезли в Австралию и т. д. Но и растения могут становиться опасными чужаками не хуже животных.

Индийский носорог в национальном парке Казиранга, штат Ассам, Индия. (Фото: Siddarth Machado / Flickr.com) 

Сотрудники Орхусского университета и Института дикой природы Индии пишут в Nature Ecology & Evolution о том, что крупные травоядные — слоны, носороги, индийские буйволы и гауры — хорошо защищают экосистемы от инвазивных растений. Защищают они их, просто поедая чужеродные виды. (Интересно, а что, обычные местные растения они как будто не поедают? Уточнений нет.) Тем не менее, там, где много травоядной мегафауны, инвазивных растений очень мало.

Мегафауну исследователи подсчитывали по данным почти 27 тысяч видеокамер, расставленных по всей Индии; сведения о слонах, носорогах, буйволах и гаурах сопоставляли с данными о растениях: какие виды и в каком количестве растут в том или ином месте. Между мегатравоядными и инвазивными растительными видами обнаружилась явная связь: там, где травоядных было много, инвазивных растений было мало; там, где травоядных было мало, инвазивные растения начинали доминировать. Лишь в некоторых районах чужеродным растениям удалось закрепиться настолько, что даже большому количеству мегатравоядных не удалось с ними ничего сделать.

Гаур (индийский бизон) — крупнейший из рода настоящих быков: в холке он может быть более двух метров, а массой — до двух тонн. (Фото: Navaneeth Kishor / Flickr.com) 

Инвазивные виды действительно часто выигрывают за счёт того, что их мало кто ест. Но слоны, носороги, буйволы и гауры очень и очень велики, еды им нужно много, и они не могут позволить себе быть слишком разборчивыми. Если какое-то растение оказалось достаточно съедобным, они его съедят. Вместе с тем деревья, кусты и травы, которые уже давно живут бок о бок с мегафауной, сумели адаптироваться к такому соседству, выживая и успешно размножаясь, несмотря на аппетиты слонов, носорогов и пр. Вполне возможно, что инвазивные растения кажутся мегафауне более вкусными, чем местные. (Кстати, не так давно мы рассказывали про выдр Тибета, которые в первую очередь вылавливают из тамошних рек чужеродных рыб.)

Исследователи анализировали влияние мегафауны потому, что у таких крупных животных нет врагов, на них не охотятся ни тигры, ни леопарды, ни тем более волки. Можно предположить, что травоядные помельче точно так же способны сдерживать натиск инвазивных растений, просто изучать роль антилоп и лошадей сложнее, так как они сами служат обычной пищей хищникам. И, разумеется, сам собой напрашивается вывод о влиянии человека: человек как раз очень сильно влияет на численность хоть крупных травоядных, хоть мелких, и потому должен быть готов, что из-за его влияния на животных экосистему захватят совсем другие растения, нежели те, которые он здесь обычно видел.