Длинная шея у жирафов появилась не столько для выяснения отношений, сколько для того, чтобы искать подходящую пищу в древесных кронах.

Жирафы – наглядный пример эволюции: когда мы видим, как они объедают ветви на вершинах деревьев, нам сразу становится понятно, зачем им такая шея. О том, что длинная шея нужна жирафам, чтобы дотягиваться до древесных листьев, говорили и Ламарк, и Дарвин. Правда, как мы помним, объясняли они это удлинение по-разному. Ламарк считал, что шея удлиняется благодаря постоянным упражнениям, и, удлинившись у родителя, передаётся в таком виде потомкам. Дарвин же говорил об изменчивости и отборе: среди жирафов постоянно рождаются особи с разными шеями, у кого-то чуть длиннее, у кого-то чуть короче, и больше потомства оставит тот, чья шея даёт хоть какое-то экологическое преимущество – так естественный отбор будет способствовать появлению всё более длинношеих особей.

(Фото: Slawek K / Unsplash.com)

Однако потом взгляды на жирафью шею у зоологов переменились: возникла гипотеза, что длинная шея нужна не столько для еды, сколько для борьбы. Самцы жирафов действительно борются на шеях – это похоже на армрестлинг, только вместо рук они давят друг на друга шеями. У самца с более длинной шеей больше шансов на победу, а значит, он может оставить больше потомства, отгоняя от самок более слабошеих конкурентов. Самкам же длинная шея досталась за компанию: этот признак нельзя строго разделить между полами, поэтому шеи в ходе эволюции удлинялись не только у жирафов, но и у жирафих. Один из аргументов в пользу такой точки зрения состоит в том, что у самцов жирафов шея длиннее, чем у самок.

Однако, как замечают сотрудники Университета штата Пенсильвания, самцы жирафов вообще крупнее самок – на 30–40%. Есть ли смысл сравнивать абсолютные длины их шей? Может, лучше оценивать длину шеи вместе с другими пропорциями тела, то есть вместе с длиной туловище, длиной ног, высотой в холке, высотой в крестце и т. д.? Именно так исследователи и поступили. Материалом послужили множество фотографий масайких жирафов, сделанных как зоопарках, так и в национальных парках, где жирафы свободно бродят по африканской саванне.

Пятнистый узор у жирафов индивидуален, так что всегда можно определить, попала ли в кадр на разных фото одна и та же особь, или это разные жирафы. В случае с дикими животными из национальных парков, у которых трудно точно определить возраст, ограничились только заведомо взрослыми особями: самки и самцы рождаются одинаковыми, и межполовые различия у них начинают проявляться только с трёх лет. Результаты измерений опубликованы в Mammalian Biology. Оказалось, что если оценивать длину шеи вкупе с другими параметрами тела, то у самок она длиннее, чем у самцов; кроме того, у самок длиннее туловище. У самцов же длиннее передние ноги, а если говорить о шее, то по сравнению с самками она у них шире.

Получается, что шея у жирафов приспособлена всё-таки для еды, причём дело не в том, как высоко ты сможешь достать, а в том, как хорошо ты можешь обследовать древесную крону. Жирафы привередливы в еде, кормясь только на некоторых видах деревьев, а самки жирафов должны быть привередливы вдвойне, потому что им нужно кормить себя и вынашиваемых-выкармливаемых детёнышей. С шеей подлиннее проще выискивать в глубине древесной кроны более свежие и более нежные ветки и листья. Самцы же потом сообразили, как можно использовать длинную шею для выяснения отношений. Кстати говоря, физическая мощь шеи зависит не только от длины, но и от ширины, и тогда понятно, почему у самцов жирафов шея относительно шире, чем у самок.

На самом деле, есть и другие гипотезы относительно жирафьей шеи: кому-то казалось, что с такой шеей им проще пить, кому-то – что длинная шея помогает охлаждаться; однако со временем и от «питьевой», и от «холодильной» гипотезы пришлось отказаться.