Мнимые обезболивающие действуют на нервные клетки, связывающие кору мозга и мозжечок.

Нет нужды лишний раз подробно рассказывать, что такое плацебо: мы принимаем якобы обезболивающую таблетку и действительно чувствуем, что боль уходит, хотя никакого обезболивающего вещества в таблетке не было, нам просто так сказали. Тут должны срабатывать некие нейробиологические механизмы: мы ведь эту таблетку так себе представляем на основании определённой информации, услышанной или увиденной – а за восприятия и представления у нас отвечает нервная система. Можно также предположить, что в нейробиологических механизмах, которые дают силу плацебо, задействованы нейронные центры, обслуживающие болевые сигналы – но тут, как оказалось, всё не так очевидно.

(Иллюстрация: sbtlneet / Pixabay.com) 

Чун Чэнь (Chong Chen) и его коллеги из Университета Северной Каролины в Чапел-Хилле пишут в Nature, что с эффектом плацебо связаны некоторые области ствола мозга, мозжечка и передней поясной извилины, которые до сих пор в связи с болью не изучали. Впрочем, про ствол мозга и плацебо какие-то данные всё-таки есть: несколько лет назад мы писали, что в человеческом мозге некоторые его зоны активируются при использовании плацебо. Сейчас наблюдения за человеческим мозгом подтвердились в опытах с мышами, а заодно тут появились некоторые важные подробности. Мышам невозможно объяснить, что таблетка, которую им скармливают, должна облегчить боль, но зато им можно привить нужные ожидания в поведенческом эксперименте. Мышей впускали в двухкамерную клетку, где в одной камере пол был очень горячий, а в другой обычной, комфортной температуры. Мыши быстро понимали, что когда они переходят из одной камеры в другую, неприятные ощущения слабеют. И если во второй камере пол оказывался таким же горячим, как и в первой, то мыши понимали это не сразу, потому что рассчитывали на другое. То есть вторая камера, которая переставала отличаться от первой, работала как плацебо.

За активностью нейронов в мозге следили живьём: специальные методы позволяют видеть, когда нейроны активируются, по быстрым перемещениям в них ионов кальция. Так в стволе мозга обнаружились «нейроны плацебо» – группа клеток в одном из ядер варолиева моста. Это ядро всегда считалось связным между корой мозга и мозжечком, и, как было сказано, прежде никто не думал, что болевые ощущения имеют к нему какое-то отношение. Если активность «нейронов плацебо» искусственным образом подавляли, то мыши сразу понимали, что лапы жжёт, и начинали их облизывать, подниматься на задние лапы и попрыгивать – то есть всячески стремились сами облегчить себе боль. Если же «нейроны плацебо» специально стимулировали, то мыши начинали вести себя так намного позже, чем обычно – то есть какое-то время они были убеждены, что их лапам нормально.

Исследователи проанализировали активность генов чуть менее чем в пяти тысячах нейронах, относящихся к ядру варолиева моста, и обнаружили, что 65% этих клеток синтезируют опиоидные рецепторы. Именно на опиоидные рецепторы действуют многие мощные обезболивающие; так появился ещё один аргумент в пользу того, что «нейроны плацебо» действительно имеют отношение к болевым сигналам. Более того, клетки ядра моста с опиоидными рецепторами отправляют сигналы в мозжечок, и в мозжечке также есть нейроны, чья активность ощутимо возрастала во время эксперимента с плацебо. Скорее всего, тут задействованы так называемые эндогенные опиоиды, которые мозг производит сам. Ну а включение «нейронов плацебо», вероятно, зависит от коры, которая анализируют ситуацию снаружи и строит предположения о том, чего следует ожидать от наших действий.

Что до мозжечка, то про него уже сложно говорить, что он отвечает только за координацию движений. Мы рассказывали, что он также управляет аппетитом, помогает перерабатывать спирт, что он участвует в социальном поведении и творчестве – почему бы ему и болью не заниматься, ко всему прочему. Сейчас есть методы, позволяющие воздействовать на определённые области человеческого мозга, не прибегая к хирургии, и, возможно, хроническую боль можно унять, подействовав ультразвуком или магнитным полем на варолиев мост и мозжечок.