Паразитические черви защищают себя от чужаков кастой солдат.

Паразитические черви с солдатами – это одна из трематод, или двуусток, под названием Haplorchis pumilio, живущая в пресноводных улитках, рыбах и теплокровных позвоночных, то есть в человеке в том числе. У человека трематоды вызывают трематодозы, которые проявляются разными расстройствами, вплоть до хронических заболеваний; появление Haplorchis pumilio, например, чревато серьёзными желудочно-кишечными и сердечно-сосудистыми проблемами. Из улиток червь предпочитает песчаных меланий, которые изначально жили в водах севера и востока Африки и в южной части Азии, но со временем распространились по самым разным регионам, а также по домашним аквариумам. В улитке червь сидит долго, питаясь половыми железами и тем самым медленно её кастрируя. В одной улитке живёт множество особей H. pumilio, однако на вид они отличаются: есть крупные, округлые экземпляры длиной в миллиметр, а есть намного более мелкие, длина которых составляет около 5% от первых. Крупные особи размножаются, мелкие нет. Чем тогда они заняты?

Песчаная мелания – улитка, которую предпочитают паразитические трематоды Haplorchis pumilio. Фото: Benutzer Buchling / Wikimedia

Ещё в 2010 году появилось предположение, что мелкие экземпляры H. pumilio – это особи-солдаты, подобные соответствующей касте у муравьёв или термитов. Однако доказать «солдатскую» гипотезу получилось только сейчас. Сотрудники Калифорнийского университета в Сан-Диего описывают в PNAS устройство и поведение червей-солдат. Это действительно взрослые особи, строение у них не личиночное. От других, размножающихся взрослых их отличает очень большая мускулистая глотка, занимающая почти четверть тела. Когда этим мелким червям с большой глоткой устроили встречу с другим видом трематод, они подползали к чужаку, присасывались к нему и растягивали глотку, высасывая из чужака внутренности. На червей собственного вида они не реагировали.

Мелкие солдаты H. pumilio, присосавшиеся к трематоде-конкуренту. Фото: Daniel C. G. Metz, University of Nebraska-Lincoln

На улитках паразитирует много кто, в том числе и разные виды трематод. Очевидно, H. pumilio приспособился бороться с конкурентами, создав у себя специальную касту солдат с выдающимися сосательными способностями. Солдаты весьма эффективны: исследователи проверили на паразитов более трёх тысяч песчаных меланий, и почти у всех улиток внутри были только H. pumilio. Были случаи, когда кроме H. pumilio в улитке жили ещё какие-то трематоды, но и тогда вид H. pumilio явно доминировал.

Трематоды-солдаты – действительно каста: у них нет половых органов, они в принципе не могут размножаться, как не могут размножаться солдаты термитов и муравьёв. По случаю специализированных солдат можно даже говорить о социальной структуре H. pumilio, хотя довольно неожиданно, что тут рядом с муравьями и прочими сложными кастово-социальными существами возникают какие-то плоские черви.