В паучьих сетях самцы светлячков начинают светиться как самки.

Свет нужен светлячкам для общения друг с другом. Обычно смысл этого общения сводится к половому поведению: самки показывают светом, что ищут самцов, самцы – самок, световые сигналы помогают искать особей именно своего вида и именно противоположного пола, и т. д. Так, самки южноазиатских светлячков Abscondita terminalis светят долгими сигналами с низкой частотой, и орган свечения – лантерн – у них один; самцы же светятся быстрыми короткими импульсами, и лантернов у них два.

Крестовик Araneus ventricosus и самец Abscondita terminalis, светящийся одним «фонарём». (Фото: Xinhua Fu, Huazhong Agricultural University)

При этом светлячки, разумеется, служат кому-то пищей, и тут их способность светиться становится слабым местом. И речь не только о тех хищниках, которые гоняются за добычей. В статье в Current Biology говорится о пауках-кругопрядах, которые используют светлячковый свет в своих интересах. Кругопряды делают ловчие сети и ждут, когда в них влетит добыча. Сотрудники Сельскохозяйственного университета Хуачжун и Хубэйского университета обратили внимание, что у некоторых крестовиков Araneus ventricosus, живущих там же, где обитают светлячки A. terminalis, сети полны исключительно самцами этих самых A. terminalis. Тогда исследователи поставили эксперимент с пауками прямо по месту их жительства. В паучьи сети подкладывали самцов светлячков либо как они есть, либо со светящимися органами, замазанными чёрной краской. Для сравнения также искали сети без пауков, и в них тоже подкладывали светлячков; наконец, были сети без пауков, в которых никого не подкладывали. Смысл был в том, чтобы понять, влияет ли присутствие и паука, и самца светлячка на вероятность того, что в сеть попадут другие светлячки-самцы.

Светлячки влетали в абсолютно пустые сети, но их там оказывалось в лучшем случае один-два. А вот в сетях, в которых пауку подкладывали обычного светящегося светлячка, можно было найти до семи новых самцов. Пауки кусали светлячка и заворачивали его в паутину, однако оставляли его в живых, и точно так же они поступали со следующими самцами, которые влетали в сеть. Если же к пауку подкладывали светлячка с замазанными «фонарями», то паук его сразу съедал. Самое главное, что светящиеся самцы светили только одним «фонарём»-лантерном из двух, становясь похожи на самок (у которых, как было сказано выше, «фонарь» один). Светясь, как самки, они привлекали новых самцов – и сеть крестовика наполнялась светлячками.

Авторы работы полагают, что паучий яд каким-то образом отключает один из светящихся органов, действуя, например, на нейромедиаторы, которыми светлячок управляет своим свечением, или лишая «фонарь» кислорода, который нужен для «светящихся» биохимических реакций. Но тут нужны дополнительные эксперименты с паучьими токсинами и светлячками. До тех пор, говоря, что «пауки ловят светлячков на свет», мы в некотором роде опережаем события: вполне может быть, что паук не манипулирует поведением жертвы к своей выгоде, а просто это такая побочная реакция самих светлячков на опасность и стресс. Но если всё подтвердится, то крестовик A. ventricosus займёт место между хищниками, которые используют приманки (вроде рыб-удильщиков), и паразитами-зомбификаторами, которые управляют своими хозяевами (вроде некоторых грибков, вирусов и кошачьей токспоплазмы).

Кстати, среди самих светлячков есть такие, которые используют свечение как охотничью приманку: самки светлячков рода Photuris поедают самцов рода Photinus, и чтобы приманить еду, используют чужие световые сигналы.