Для обезболивания разных частей тела мозг использует разные нейронные пути.

Эффект плацебо, в двух словах, это когда лекарство действует, хотя никакого действующего вещества в нём нет. Наверно, наглядней всего эффект плацебо можно продемонстрировать на обезболивании: человек выпивает таблетку-пустышку под видом анальгетика, и боль действительно становится меньше. Но что значит «боль становится меньше»? Это значит, что в нервной системе активируются внутренние обезболивающие механизмы. Поэтому плацебо удобно использовать, когда нужно исследовать нервные пути, которые проводят болевые сигналы к мозгу, и нервные пути, которые их гасят.

(Фото: CRYSTALWEED cannabis / Unsplash.com) 

Гасить болевые ощущения необходимо, иначе индивидууму будет трудно понять, что нужно сделать, чтобы устранить причину боли – она будет просто не давать думать. Путь боли от соответствующего рецептора до высших отделов мозга включает несколько промежуточных нервных узлов, один из которых околоводопроводное (периакведуктальное, или центральное) серое вещество. Оно входит в состав среднего мозга и, как можно понять по названию, располагается около структуры под названием водопровод. (Водопровод среднего мозга действительно представляет собой канал, соединяющий два мозговых желудочка и помогающий циркулировать спинномозговой жидкости.) Про околоводопроводное серое вещество давно известно, что оно играет большую роль в обезболивающем механизме. Однако сотрудников Сиднейского университета интересовал вопрос, есть ли отличия в обезболивающем механизме в зависимости от того, откуда идёт боль.

Несколько лет назад мы писали об экспериментах этих исследователей как раз в связи с плацебо и околоводопроводным серым веществом – тогда они искали зоны, которые отвечают за эффект плацебо и обратный ему эффект ноцебо. В новых экспериментах была задача получить более детальную, если это возможно, картину обезболивающих реакций в околоводопроводном сером веществе и в одном из ядер продолговатого мозга, с которым околоводопроводное вещество активно работает при обезболивающих реакциях. Около ста добровольцев терпели умеренное температурное жжение; болевые ощущения адаптировались под индивидуальную чувствительность каждого. Затем им показывали якобы обезболивающий крем, намазывали его на участок тела и повторяли процедуру с нагреванием. Теперь температуру делали ниже, но участникам эксперимента об этом не говорили, чтобы более слабые ощущения они отнесли на счёт «обезболивающего» крема. Сам крем ничего не обезболивал, просто таким образом из него делали плацебо.

Дальше всё происходило уже в аппарате для функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ), который должен был показать, как реагирует на боль околоводопроводное серое вещество. Нагревательный элемент прикладывали к лицу, к руке или к ноге, смазанным кремом-плацебо или просто кремом, без псевдообезболивающих свойств. Для сравнения на той же части тела выбирали участок, к которому прикладывали нагревательный элемент без всякого «обезболивания». Температура тут уже была везде одинаковая, и там, где было плацебо, и там, где его не было. Плацебо действовало у 61% добровольцев – то есть там, где кожу обрабатывали «обезболивающим» кремом, у них болело меньше, чем там, где крем был обычный. При этом в мозге наблюдалась явная разница в зависимости от того, где именно было плацебо. Если плацебо было на лице, то более активны были верхние части околоводопроводного серого вещества и сотрудничающего с ним вентромедиального ядра продолговатого мозга; если плацебо было на руке или ноге, более активны были нижние части тех же нервных центров. В статье в Science говорится, что эффект плацебо был также ограниченным, то есть обезболивание не распространялось, например, на всю конечность, оставаясь в пределах ограниченной области на руке или ноге.

Плацебо было необходимо, чтобы простимулировать подавление боли в той или иной части тела. Тут работал не «обезболивающий» крем (они никак не мог работать), а анальгезирующие механизмы нервной системы, связанные определёнными центрами среднего и продолговатого мозга. И смысл здесь был не столько в том, чтобы проверить действие плацебо на разных частях тела, сколько в том, чтобы показать, что наши собственные обезболивающие механизмы работают по-разному в зависимости от того, в какой части тела нужно унять боль.

 На самом деле, про околоводопроводное серое вещество было известно, что болевые сигналы от разных частей тела оно обрабатывает разными нейронными скоплениями внутри себя. Можно было ожидать, что анальгезирующее действие тоже будет разнесено по разным его участкам, но одно дело – то, что можно было ожидать, и другое дело как оно есть в действительности. Возможно, нейронная «карта обезболивания» на деле более детальная, чем удалось показать сейчас, в конце концов, кроме поверхностных болевых ощущений, есть ощущения внутренние, которые идут от мышц, от кишечника, вообще от внутренних органов, да и боль тоже бывает разная. Но отличаются ли нейронные обезболивающие механизмы для кожи от обезболивающих механизмов для мышц, покажут только дальнейшие эксперименты.