Общий предок грызунов носил на большом пальце ноготь вместо когтя, что, вероятно, было одной из причин их эволюционных достижений.

Кто не видел – если не живьём, то хотя бы на картинке – как белка ест орех, держа его двумя передними лапами? Нам такие манипуляции кажутся простыми, но чтобы так держать орех, и не просто держать, но и вертеть его, чтобы схватить поудобнее, лапы должны быть определённым образом устроены. Дело не только в гибкости и подвижности. Например, когти тут явно будут мешать. С другой стороны, как без когтей лазать по деревьям? Белки пошли на компромисс: на передних лапах когти у них есть на всех пальцах, кроме большого. На большом пальце у них ноготь.

(Фото: Pearse O'Halloran / Unsplash.com) 

Ногти обычно считаются характерной особенностью приматов. Но на самом деле ногти есть у многих грызунов, не только белок; пусть сидят они только на больших пальцев передних лап, но всё же это настоящие ногти. Про ногти грызунов знает мало кто, кроме специалистов, и мало кто из специалистов задумывался, а как вообще ногти повлияли на эволюцию грызунов. Сотрудники Университета Сан-Паулу, Филдовского музея естественной истории и других научных центров изучили строение лап грызунов 433 родов. (Всего в отряде грызунов около пятисот родов, объединяющих примерно 2700 видов, что составляет 40% видов всех млекопитающих.) Среди них были те, у которых на большом пальце сидит коготь, были те, у которых на нём сидит ноготь, и те, у которых большого пальца почти нет. В статье в Science говорится, что виды с ногтями обнаружились в большинстве родов, то есть в 86% из тех 433.

Большой палец передних лап сопоставили с поведением представителей этих родов – исследователей интересовало, что они могут делать передними лапами и в особенности – как они едят. Тут понадобились и научные статьи, и множество фото, сделанных натуралистами по всему миру с должным описанием того, кто на фото изображён. 

Делать относительно сложные движения передними лапами могут разные грызуны, но если взять, к примеру, морских свинок, у которых передние конечности четырёхпалые, то они пользуются ими всё же довольно редко – имеется в виду, что они предпочитают рыться в еде мордой и редко что-то зажимают и вертят в лапах (хотя никто не отрицает, что какие-то отдельные свинки могут быть особенно склонны к такому поведению). Исследователи хотели не просто удостовериться, что ноготь на большом пальце связан с более сноровистыми лапами – они хотели увидеть, как роды и виды с ногтями и без соотносятся друг с другом на эволюционном древе грызунов.

В итоге оказалось, что общий предок всех грызунов носил на большом пальце ноготь и это, по-видимому, обусловило их эволюционных успех. Действительно, на грызунов приходится, как было сказано, 40% видов всех зверей, и живут они буквально везде (речь не о распространённости какого-то отдельного вида, например, крыс, а обо всём отряде). Ноготь позволяет ловко обращаться с твёрдыми семенами и орехами – едой питательной, но очень неудобной: их нужно вертеть, подгрызая в разных местах, выискивая удобное положение и пр. С ногтем грызуны могли освоить корм, за который с ними мало кто конкурировал. Потом у некоторых линий грызунов ноготь сменился когтем, более удобным в некоторых экологических нишах, связанных с роющим, наземным или подземным образом жизни. Современные «ногтевые» грызуны живут большей частью на деревьях, где могут собирать орехи и семена непосредственно с веток. В этом смысле они похожи на приматов, большинство из которых представлено древесными видами: с острыми когтями было бы удобнее лазать по деревьям, но если делать сложную работу руками – а приматы в этом не чета грызунам – то когти будут только помехой.